明末清初的著名思想家顧炎武曾經感嘆“自古百官俸祿之薄，未有如此者”。顧炎武的這一觀點影響很大，後世幾乎所有研究明史的人都有類似的觀點：明代官員很窮，貪污是低薪制導致的，窮是“當貪官的理由”。
事實上，明代的俸祿是洪武二十五年(1392年)朱元璋定下來的，後來成爲有明一代的定例。朱元璋在制定工資標準的時候，難道會不給他手下的官員基本的生活費?這既不合情理，顯然也不可能。
而且朱元璋也認爲，他給官員的工資是夠他們養家餬口的，甚至可以算是優厚的。這就產生了歷史的弔詭：一邊是官吏們喊工資低;而另一邊朱元璋則說工資已經夠高了，你們若再貪污，到時候殺頭抄家可別怪我狠。
那麼，明朝的工資標準真的很低嗎，較量兩方誰的說法更可信呢?
先看朱元璋的理由。洪武二十五年八月，朱元璋頒佈了一份反腐教材，叫做《醒貪簡要錄》。這份教材詳細記載了朱元璋制定官吏工資標準的理論依據。明代正一品官員的俸祿是每月支米87石，一年1044石。明代的一石米大約是現在的155市斤，按現在一斤米值2元錢算，年薪大概是32萬元。在明代，正一品官員相當於現在的總理副總理一級，一個大國總理，年薪32萬元不能算高。
但是，《醒貪簡要錄》的算法卻讓我們震驚，讓我們感覺到這份工資其實並不低：米來自稻穀，加工1044石米需要2620石稻穀。而要生產2620石的稻穀，則需要用田873畝。種田需要耕牛，按一頭牛耕地50畝計算，需用牛17頭。田間勞作方面的人力花費，按一個人種田15畝計算，需要57個人耕種。收割之後，農夫挑一擔未脫粒的稻禾只能出4鬥稻穀，所以1044石米需要6550挑。
如果從田裏把稻禾挑到打穀場是一里路，再回去挑也要走一里路，來回就是2裏，這樣算下來爲了挑擔就得走13100裏。因此，正一品官員俸祿每月87石米看起來似乎不多，但爲了這份俸祿，老百姓卻不知要花費多少勞力和辛苦。光是挑擔就是一個萬里長征的路程，你能說這份工資少嗎?
“如此筋骨勞苦，方得許多糧米。”朱元璋反問道，“爲官者既受朝廷重祿，尚無饜足，不肯爲民造福，專一貪贓壞法，亡家果可怨乎?”
由此可知，朱元璋在制定官吏工資標準時並沒有讓官吏空着肚子幹革命的意思，相反，他認爲官員“若將所得俸祿養家，儘自有餘”。
以七品縣令的工資標準而論，月薪是7.5石大米，年薪只有90石，與一品官員的月薪差許多。但按照《醒貪簡要錄》的算法，也需要70多畝地、5個農民專門爲之生產，光是挑那些稻禾就需要走1000多裏地，所以，很難說這個工資標準低得讓人無法接受。
