明朝水師又稱大明水師，是曾經世界第一的中國海軍，它的起源是元末朱元璋所部的兩大主力之一巢湖水師。
在明成祖鼎盛時期的1420年，明王朝擁有3800艘船，其中1350艘巡船，1350艘戰船，以及駐紮在南京新江口基地的400艘大船和400艘運糧漕船，其中250艘是遠洋寶船，此外還擁有大量護洋巡江的警戒執法船和傳令船，可以說，威名遠揚的鄭和船隊實際上只是強大的明帝國海軍的一支海上機動艦隊而已。
從元末朱元璋渡江戰役和鄱陽湖水戰開始，到鄭成功收復臺灣，明朝立國近三百年，明朝水師卻未曾遭遇一敗，可惜中國古代軍事向來重陸戰輕水戰，因此明朝水師的光輝也就因此而淹沒了。
事實上明朝水師確實是中國古代史乃至世界古代史上最強大的艦隊，鄭和下西洋的輝煌人所共知，斯里蘭卡之戰活捉其國王，大揚華夏國威。後來明朝海防空虛，但經過戚繼光整頓，明朝水師重新煥發了戰力。
明朝的海軍也就是水師經過了從內陸向海洋的擴張之路，曾經一度稱霸沿海及印度洋沿岸，建立印度洋朝貢貿易圈，但是隨着明朝的衰落以及遊牧民族的入侵，中國的水師不可避免的衰落了，但是不能掩蓋其曾經的輝煌。
一、屯門海戰
作戰對象：葡萄牙
1521年（明正德16年）八月底（此時嘉靖皇帝已繼位），時年56歲的廣東海道副使汪鋐奉命驅逐佛朗機人。此時葡萄牙人由阿爾瓦雷斯率領，已佔據“屯門島”附近若干年，由廣東海道副使汪鋐指揮的在屯門地區抗擊佛朗機（中國古代指葡萄牙）人發動的海戰（史稱屯門海戰）。雖然初戰失敗，但是再戰打得葡人大敗。最後剩下三艘大船，在9月7日趁天黑逃到附近島嶼藏身。天亮後，風向逆轉，葡人才借強勁的北風勉強逃過明軍的追擊，逃回已竊據的滿剌加。至此，中國收回被葡人盤踞的“屯門島”及經常滋擾的“屯門海澳”及“葵涌海澳”。這是中國第一次抗擊西方殖民主義者的戰役，以明朝的獲勝而告終。
二、茜草灣之役
作戰對象：葡萄牙
明朝嘉靖元年（1522年）在廣東西草灣明朝水師與佛朗機（中國古代指葡萄牙）海軍發生了一場海戰——西草灣之戰（或茜草灣之役），以明水師勝利告終，這也使得葡萄牙人逐漸放棄用武力迫使明朝開關貿易。
三、露樑海戰
作戰對象：日本
明朝萬曆二十六年十一月（1598年），在明朝萬曆抗倭援朝戰爭中，中朝兩國水師同日本水師，在朝鮮半島露樑以西海域進行的一場大規模海戰，史稱露樑海戰。最終全殲日本艦隊，這次戰役給侵朝日軍以殲滅性重大打擊，打得日本200年國力一蹶不振，對戰後朝鮮200年和平局面的形成，起了重要的作用。此次戰役中中國老將鄧子龍和朝鮮李舜臣雙雙捐軀的那場戰鬥。
四、收復澎湖之戰
作戰對象：荷蘭
萬曆三十年（1602年），荷蘭建立東印度公司，開始爭奪東方殖民地。天啓二年（1622年），荷蘭艦隊佔領澎湖，明廷下令福建巡撫南居益將荷蘭人趕出澎湖，發動了澎湖之戰。但荷蘭人的戰艦封鎖了漳州海口，明朝水師無法出動。天啓三年（1623年）11月，南居益故意邀請荷蘭人前往廈門談判，在宴會上囚禁荷蘭代表團，並乘機襲擊燒燬了入侵明朝沿海的荷蘭戰艦。天啓四年（1624年）2月，福建巡撫南居益親自乘船到金門，下令明軍渡海出擊收復澎湖。但荷蘭軍隊依仗堅固的工事與戰艦頑抗，澎湖久攻不下。7月，南居益又派出火銃部隊支援，明軍發動總攻，一直打到風櫃仔的紅毛城下，然後雙方又形成僵持的局面。8月，明軍再次兵分三路，直逼夷城，荷蘭人勢窮力孤，不得不撤離佔領了兩年的澎湖。明朝取得了澎湖之戰的勝利，成功收復了澎湖。
五、料羅灣海戰
作戰對象：荷蘭
1633年7月，荷蘭臺灣總督普特曼斯率領十三艘荷蘭戰艦，以突然襲擊的方式對明朝沿海發起了進攻。荷蘭人提出中國方面立即停止同西班牙、葡萄牙等國的貿易，只能與荷蘭人單獨貿易，否則將繼續開戰，此無理要求遭到明朝拒絕，參戰的荷蘭艦隊9艘以及荷蘭招攬的50多艘海盜艦隊全軍覆沒。料羅灣海戰是荷蘭人在遠東空前的慘敗，鄭芝龍的水師最終奪取了從日本到南海的全部東亞制海權，當時凡航行在東亞地區的船隻，都必須花錢購買鄭芝龍的令旗，否則將被搶劫。從此荷蘭人每年嚮明朝船隊繳納12萬法郎的進貢，纔可以保證在遠東水域的安全。
六、鄭成功收復臺灣
作戰對象：荷蘭
南明永曆十五年（公元1661年）三月，南明抗清名將鄭成功親率2.5萬名兵將，分乘百艘戰船，從金門出發。他們冒着風浪，越過臺灣海峽，在澎湖休整幾天後直取臺灣。南明永曆十六年，公元1662年，荷蘭在臺灣頭目被迫到鄭成功大營，在投降書上籤了字。臺灣回到了祖國的懷抱。
明朝的海軍影響力一直從建立持續到滅亡，明朝初年，中國擁有一支3500艘戰艦的海軍，每一年春天和夏天都要進行大規模巡航，1373年和1374年明朝水師兩次追擊倭寇直至琉球羣島，1409年在北部灣擊敗越南海盜。在鄭和的第六次海上遠征中一支中國分艦隊，繞過好望角進入大西洋，直至西南非洲。另一支分艦隊經所羅門羣島進入太平洋，直至澳大利亞東海岸。 在馬六甲海峽，斯里蘭卡和蘇門答臘，向中國海上權威的挑戰都被粉碎，三十六個國家的使節嚮明帝國臣服，中國成爲當時最強大的海洋國家。由此，形成了一個由北印度洋諸貿易要塞，馬來半島和南洋羣島以及硫球羣島所組成的大明海外帝國。
