長城，別稱萬里長城，是中國古代的軍事防禦工事，也是世界上修建時間最長、工程量最大的一項古代防禦工程。自西周時期開始，持續不斷修築了2000多年，總計長度達5萬多千米。
歷代長城
萬里長城的修築始於春秋戰國時代，已有兩千多年的歷史，其中尤以秦、漢、明三時期的規模最大。《延慶州志》記載：“古長城，在州南二十餘里，即燕塞，燕昭王用秦開謀，置上谷塞，自上谷以北至遼西。秦始皇因其舊址而大築之，至今岔道以北迤邐而至永寧一帶遺址猶存。”
唐朝時，由於北方的突厥已經被平定而不再成爲威脅，未修長城;後晉放棄燕雲十六州使得宋朝修築長城變得沒有意義;元朝僅對一些關口做了修繕，只起到盤查路人和作爲商路驛站的作用;與元朝類似，清朝直到滅亡也未修長城。因而實際修復長城的僅明朝一期，也是今日所見的大多數殘存。
春秋戰國
長城在春秋戰國時期即已修築，《詩經·小雅·出車》記載：“天子命我，城彼朔方。赫赫南仲，獫狁於襄。”。齊長城是建築最早的長城，在今山東境內，至密州琅琊臺入海，全長500餘公里。
萬里長城之名，自秦始皇始，據司馬遷《史記·蒙恬列傳》上記載：“秦已並天下，乃使蒙恬將三十萬衆，北逐戎狄，收河南。築長城。因地形，用制險塞，起臨洮，至遼東，延袤萬餘里。”
秦長城
前221年，秦始皇統一六國，建立秦朝。前214年，秦始皇派將軍蒙恬率領三十萬人攻擊匈奴，佔據河套，並將秦、趙、魏、燕各國修築的舊城牆連接起來，從臨洮到遼東綿延萬里，從此始有“萬里長城”之稱。
秦長城可大致分爲西段和北段。西段起於今甘肅省岷縣，循洮河北至臨洮縣，經定西縣向東北至寧夏固原縣、甘肅環縣、陝西靖邊、橫山、榆林、神木，然後向北折至今內蒙古托克托南，抵黃河南岸。北段即黃河以北的長城沿陰山西段的狼山，向東至大青山北麓，再向東經今內蒙集寧、興和至河北尚義，再向東北經今河北張北、圍場，再向東經撫順、本溪後向東南，終於朝鮮清川江入海處。
秦長城對於抵禦匈奴的騷擾，保障中原生產生活的安定和墾殖北方土地，起了重要的作用。秦始皇爲了修築長城動用了30萬人，創造了人類建築史上的奇蹟。這一繁重的修築工程，也給當時的人們帶來了極大的痛苦，有人記述“杞梁妻”以及孟姜女的民間故事。現在臨洮附近，陰山、大青山一線，都有秦長城遺蹟殘存。
漢長城
西漢繼續對長城進行修建，以抵禦北方匈奴的侵襲。從漢文帝在位時到漢宣帝在位時止，先後築成了一條西起大宛貳師城、東至朝鮮平壤南部大同江入海口、全長近一萬公里的長城。漢長城是歷史上最長的長城。隨着吉林省通化縣境內新近發現11處秦漢長城遺址，秦漢長城的東北界限進一步北擴。東漢亦築長城，但規模較小。
英國一名探險家在蒙古境內戈壁沙漠深處發現一段保存相對完好的長城遺址，經考察和研究，該段長城遺址很有可能始建於漢代，其後經過數次修復和續建，實爲萬里長城的一部分。
北朝長城
北朝的北魏、東魏、北齊、北周對長城進行了修築與增建。
北齊年間修建規模最大，天保三年(552年)至天保八年(557年)六年時間裏，大修長城有五次。天保五年(554年)“十二月庚申，帝行北巡至達速嶺，覽山川險要，將起長城”。天保六年(555年)，北齊文宣帝“發夫一百八十萬築長城”，“東至於海”。天保七年(556年)，“自西河(今山西汾陽)總秦戍(今山西大同西北)築長城東至於海，前後所築東西凡三千餘里，車十里一戍，其要害置州鎮，凡二十五所”。天保八年(557年)“於長城內築重城，自庫洛拔(今山西朔縣西南)而東至於塢紇戍(今山西繁峙縣平型關東北)，凡四百餘里”。河清二年(563年)三月，“齊詔司空斛掉光督步騎二萬，築勳掌城於軹關，仍築長城二百里，置十二戍”。北齊天統元年(565年)，“羨以北虜屢犯邊，須備不虞，目庫堆戍東拒於海，隨山屈曲二千餘里，其間二百里中凡有險要，或斬山築城，或湖谷起障，並置立戍邏五十餘所”。今北京市通州區有北齊土長城遺址，爲通州區文物保護單位。
北周在大象元年(579年)“發山東諸州民修長城”。東魏武定元年(543年)，修長城，東至上墱，修到古北口。
隋長城
從581年起，隋文帝、隋煬帝在今陝北和寧夏6次下令修築長城以防衛突厥，前後動用了128萬人，607年在築長城的過程中10天內就死了近60萬人。611年，農民起義爆發，隋朝以夏和靈州(今陝北和寧夏)一線爲北方邊界，而河套(今屬內蒙)則被突厥佔據。
隋文帝在位時，爲防範突厥，多次於冬季徵發丁壯修築長城。公元585年，隋文帝使司農少卿崔仲方發丁三萬於“朔方靈武築長城，東距河，西至綏州，綿垣七百里，以遏胡寇”。隋煬帝在位時，兩次於夏季大規模徵發勞力修築，此時防禦的對象還包括西北方向的吐谷渾。《隋書·煬帝紀》載大業三年(607年)七月：“發丁男百餘萬築長城，西距榆林，東至紫河，一旬而罷，死者十五六。”隋長城在前代北魏和北周、北齊長城的基礎上，將東起紫河，經朔方、靈武直至榆谷以東的長城、築壘基本連成一線和增建。隋朝的建築工事多見於史料，建築工期短，至今少見其地面遺存。
張說長城
唐朝並沒有修築長城的說法，即便在後突厥武功最爲強盛的默啜可汗(691年—716年在位)時期，武則天也不曾築過長城。唯一有史可考的是唐朝開元年間(713年—741年)，張說在嬀州(今河北張家口)以北所築的一小段長城，這段長城的全長度皆位於今河北省境內，其規模比隋長城小得多，具體築城時間大致在713年至730年(張說卒年)之間的某年。張說所築的長城在《舊唐書》和《資治通鑑》並無記載，僅載於《新唐書》的地理志和《全唐文》。這段長城可能是爲了防禦契丹、奚族或後突厥而建，但唐朝對後突厥的北方防禦體系主要利用三受降城和其軍鎮，自公元720年後，也未曾有過後突厥對唐朝邊境入侵的記載。
公受命處此，聲振殊俗，於是塹山澤，起亭障，塞雞鳴之扼，守阜陵之衝，遮大廈之路，距盧龍之口，延袤千里，橫絕一方。修塞之後，人到於今賴焉。《全唐文·卷三百十二·唐故幽州都督河北節度使燕國文貞張公遺愛頌》
北九十里有長城，開元中張說築。《新唐書·卷三十九·河北道·嬀州》
金長城
遼朝爲防禦高麗、女真。金朝爲防禦蒙古高原諸遊牧部落，大築長城。金朝所修長城，史稱金界壕或金邊堡。
明長城
到了明朝，從明太祖洪武至明神宗萬曆，經過先後20次大規模的修建，築成了一條西起甘肅嘉峪關，東至遼東虎山，全長8851.8公里的長城。這也是現在所見到的大部分長城。
山西、河北的內、外長城：位於山西、河北的外長城，基本上和漠南蒙古的省界吻合，通常被認爲是中晚明北疆的國界。明前期，爲了對抗北元和隨後分裂的韃靼和瓦剌，明軍多番出擊，同時也沿前線修築長城。城身的重要地段都以夯土外包條石，置敵臺、堡壘、關隘以作守備，同時，沿邊建立長期世襲服軍役的衛所制度，使他們世世代代守衛邊疆。明太宗永樂十九年(1421年)遷都北京後，又沿太行山在山西、河北一段加建內長城作爲第二道防線。
內、外兩段長城在西邊于山西忻州市偏頭關(俗稱偏關，明代時爲山西鎮總兵駐地)匯聚。
外長城自西向東，自忻州市偏關縣老牛灣，沿山西、內蒙古交界線，經偏關縣老營堡向東北轉過朔州市平魯區(唐代名將尉遲恭的出生地)、再經朔州市朔城區、呼和浩特市清水河縣、山西朔州市右玉縣、大同市左雲縣、市區、陽高縣(東南20裏即是漢高祖親伐匈奴卻被圍困多日的白登山)、天鎮縣新平堡馬市口，進入河北張家口市懷安縣、萬全縣、橋西區、崇禮縣、赤城縣，經北京延慶縣居庸關西北在北京延慶縣四海冶和內長城交匯。
內長城全長1600多公里。自西向東自忻州市偏關縣老營堡個角墩，沿山西境內朔州市、忻州市交界線，向東南轉過朔州市平魯區，再經忻州市神池縣、朔州市朔城區、忻州市甯武縣(有甯武關)、忻州市原平縣、朔州市山陰縣、忻州市代縣(北有雁門關)、朔州市應縣、忻州市繁峙縣、大同市渾源縣至大同市靈丘縣(有平型關)，直到河北保定市阜平縣、淶源縣、易縣、淶水縣、張家口市涿鹿縣、入北京市門頭溝區、又回到張家口市懷來縣，再入北京延慶縣八達嶺、居庸關西南，在北京延慶縣四海冶和外長城交匯。
南長城
南長城位於湘黔邊界，又稱苗疆長城，始建於明神宗萬曆年間，北起湖南湘西鳳凰縣的喜鵲營，南到貴州銅仁境內的黃會營，全長190公里。
長城構築
雙層式樓臺
構築法則
長城的構築，以“因地形，據險制塞”爲基本法則。“因地形”，即指根據地形條件而構築工程，和充分利用在地的自然資源選擇合適的建築材料。
有研究指出，秦長城甚至可以對應天上的星宿，長城可能還有除了防禦匈奴外額外的功能。
“據險制塞”，主要是指利用地理天險禦敵。此原則有利於防守，也可以節省建築材料。
建築材料與構築方法
長城的修築從春秋到明後期，持續了兩千多年。由於各個時代的生產力、技術水平、面臨的軍事形勢不同，歷代修建的長城在構造、建築方法及形制方面都互有不同;而由於各處地理條件的差異，即使同一時代所修的長城面貌也有不同。
就不同歷史時期和築城技術的發展而言，北魏以前各朝所修的長城，以版築夯土爲主，北魏時出現了磚石結構的長城，明代長城則廣泛運用了石砌法、磚砌法、磚石混砌法，從橫切面之觀察更含三角學上的應用，特別在陡坡上的鞏固方面起了作用。
就長城沿線各地的地理條件之不同而言，建造長城所需的材料均按“因地制宜”的原則就地取材解決。崔豹《古今注·都邑》說：“秦所築長城，土色皆紫，漢亦然，故云紫塞焉。”在山地，則開山取石壘牆;在黃土地帶，則取土夯築;在沙漠，則用蘆葦或柳條，加以層層鋪沙修築。此外，砌牆所用的磚、瓦、石灰和木料等，除就地設窯燒製或砍伐外，官府還設有專門部門供應。
長城形制與體系
萬里長城從來就不是一道孤立的城牆，而是由大量建築組成的嚴密體系。統而言之，越到後期，長城體系就越完善、越嚴密，整體防禦能力不斷增強。長城體系主要由關隘、城牆與樓臺、烽燧三部分組成，此外還包括其他附屬設施。城牆與樓臺又可以分爲城門、城樓和城牆三部分。
關隘
在出入長城的咽喉要道上一般都設有關隘駐守。關隘一般建在狹窄的通道上，如兩山之間的最窄處，山水之間的狹長走廊，以及溪流、河谷的相交處。由於關隘于軍事的重要意義，此處的長城有着更爲堅固、完善的防禦體系。關隘一般由關口的方形或多邊形城牆、城門、城門樓、甕城組成。有的還有羅城和護城河。
城門：城門是進出關口的通道。元以前多用木過樑，後來改用磚或石塊砌成拱券形的門洞，稱爲“券門”。門洞內裝有巨大的包鐵木門，門外側用巨釘嵌鑲，門內側裝有門閂及鎖環，有的還裝有機關。
城樓：城門上方築有城樓，是重要的觀察所、指揮所和戰鬥據點。城樓爲三層以下的木結構或磚木結構建築。
著名關城
金山嶺長城
虎山長城：明長城的東端起點。
山海關：山海關控制着由北京通往東北的要衝——遼西走廊，位於燕山東段與渤海之間的狹長地帶，是明長城東部第一座關口，有“天下第一關”之稱。
嘉峪關：嘉峪關位於祁連山與龍首山之間的狹窄隘口，控制河西走廊，始建於明代，爲明長城最西端關口，有“天下第一雄關”之稱。
玉門關：是連通絲綢之路上的重要關隘之一。
蕭關位於寧夏回族自治區固原市境內，也是秦長城、漢長城、明長城區段上的名關。與武關、大散關、函谷關並稱爲關中四關，處於六盤山、米倉山、隴山交界地帶，絲綢之路南段重鎮。地理位置東望長安、西控涼州、北接河套，是明代九邊重鎮之一，爲其中“西三鎮”(嘉峪關、蕭關、懷遠)指揮使駐地。自秦代以來，秦始皇、漢武帝、曹操、唐太宗先後巡視此地，成吉思汗在進攻西夏時就是死於六盤山蕭關附近。蕭關在宋與西夏的戰爭中更是雙方相互爭奪的要塞。蕭關古城經明代擴建後有三重城牆，周圍大小堡寨上百座。後遭到巨大破壞，僅存部分城牆。
陽關
雁門關：雁門關高踞在的九塞之一的雁門山上，扼守山西南北交通要衝，切斷了塞北高原通向山西及華北平原的一條重要通道。
水關
黃崖關
八達嶺
居庸關
慕田峪長城
金山嶺長城
司馬臺長城
大境門
寧夏古長城
紫荊關
古北口
烽燧
長城體系中設置有大量烽燧(烽火臺)作爲情報傳遞系統，是古代重要軍事防禦設施，最古老但行之有效的土電報。烽火臺是爲防止敵人入侵而建的，遇有敵情發生，則白天施煙，夜間點火，臺臺相連，傳遞訊息。根據歷史文獻、出土漢簡和實地考察可知，烽燧數量衆多且一直延伸到長城以外很遠的地方。按明朝制度，舉一煙鳴一炮表示來敵100人左右;舉二煙鳴二炮，來敵500人左右;1000人以上舉三煙鳴三炮。在50公里的長城沿線上，共發現烽火臺80餘座，間隔距離平均約3公里，最遠的不超過5公里。“烽火”，古代邊防報警的兩種信號，白天放煙叫“烽”，夜間舉火叫“燧”。
烽火臺的建築早於長城，但自長城出現後，長城沿線的烽火臺便與長城密切結爲一體，成爲長城防禦體系的一個重要組成部分，有的甚至就建在長城上，特別是漢代，朝廷非常重視烽火臺的建築。烽火，也叫烽燧，是古代軍情報警的一種措施，即敵人白天侵犯時就燃煙(烽)，夜間來犯就點火(燧)以可見的煙氣和光亮向各方與上級報警。烽火臺在漢代稱作烽堠(烽候)、亭燧，唐宋稱作烽臺，並把“烽燧”一詞也引申爲烽火臺，明代則一般稱作煙墩或墩臺(西北明代墩臺，大的還有禦敵之功能，小的則只有望而無點烽火之功能)。烽火臺一般相距10裏左右，明代也有距離5裏左右的，守臺士兵發現敵人來犯時，立即於臺上燃起烽火，鄰臺見到後依樣隨之，這樣敵情便可迅速傳遞到軍事中樞部門。
其他附屬設施
長城體系除了作爲情報傳遞系統的烽燧以外，還建立了以城障等設施構成的縱深防禦配置。秦漢時各種設施得到完善，並且在長城內外設置了屯戍城作爲屯駐重兵之所，而且向縱深發展，形成網絡。在城牆、城堡的外側，還有特意設置的障礙物，如僵落、虎落等。秦朝在河套長城一帶，廣植榆樹以阻擋匈奴騎兵，人稱榆關。北齊時在長城內側設戍，險要之處置州鎮，築扎軍隊，形成前沿的線狀佈防。
意義
軍事意義
萬里長城既是防禦前線，也是反擊的前進基地。在古代，遊牧騎兵有優良的機動能力和強大的攻擊力，但是對於城垣防禦體系卻無能爲力，即使攻破長城一段，也會被包圍阻斷，因此長城的修建的確能夠有效的抵禦北方民族的侵擾。
但是僅僅依靠長城的防禦並不能阻止有組織、大規模的進攻。《北虜事蹟》記載：“正德十年正月二十二日，套虜二萬餘騎到，於花馬池北鎮邊墩起，至石井兒墩止，拆開牆口一十二處，深入固原等地搶掠而去。本年七月二十二日，套虜二萬騎到，於花馬池北柳揚墩起至青羊墩止，拆開牆口一十六處，深入平涼臨鞏，直抵隴州，大掠而去。總制右御史鄧章調榆林等處官軍分佈固原要衝，不能御。”嘉靖二十九年(1550年)“庚戌之變”，蒙古俺答汗於正面攻擊古北口同時，從黃渝溝拆長城而過，明軍不戰自潰。俺答攻至北京城外，大掠而回。
文化意義
長城是中國古代建造的最爲宏大的工程之一，發揮了很重要的防禦作用，1987年時，聯合國教科文組織將長城列入世界文化遺產。長城的存在，對古代中國來說，也是一個防禦入侵的精神防線。而在近代，中國人以長城作爲中國的象徵。在國歌《義勇軍進行曲》中，有“不願做奴隸的人們，把我們的血肉築成我們新的長城”的歌詞，號召人們在國家最危急的時刻，抵禦入侵。
