薛延陀長久以來一直是敕勒部落的一員，從屬於突厥(包括在600年前後分成的西突厥和東突厥)，在鐵勒反抗西突厥的泥厥處羅可汗阿史那達曼時，契苾首領歌楞自稱易勿真莫賀可汗，薛延陀首領乙失鉢自稱也咥可汗，但後來阿史那達曼朝覲隋煬帝后，他們重新臣服西突厥的射匱可汗。在頡利可汗阿史那咄苾的統治時期，敕勒成爲東突厥的臣屬，薛延陀當時的首領是乙失鉢的孫子夷男。不過，阿史那咄苾被稱爲是一個不合格的統治者，由627年敕勒的薛延陀、回紇和拔野谷紛紛反抗。阿史那咄苾派他的侄子阿史那欲谷設鎮壓回紇。但阿史那欲谷被回紇首領菩薩擊敗，而薛延陀又擊敗了其他四個突厥將軍，阿史那咄苾無法制服敕勒叛軍。628年，這些敕勒部落爲夷男上汗號，夷男最初沒敢接受。但唐太宗聽說後，希望建立一個以薛延陀爲主的抗東突厥的聯盟，派遊擊將軍喬師望，冊封夷男爲薛延陀真珠毗伽可汗，隨後，許多敕勒和突厥部落被夷男的統治。隨後，唐和薛延陀經常交流使者，薛延陀在東突厥的領土上擴張強大。
629年，唐太宗派大將李靖領導大軍對東突厥反擊，630年李靖抓獲阿史那咄苾，成功地消滅了東突厥汗國。大部分東突厥人投降了薛延陀，有一部分投降唐朝。此後，薛延陀成爲中國北方草原的主要力量，但仍臣服於唐。638年，唐太宗在夷男的同意下，冊封夷男的兒子拔灼和頡利苾爲夷男屬下的可汗，表面上是對他們尊崇，而是希望擴大他們之間的分歧。639年，唐太宗派大將侯君集開展了對高昌的戰爭，同時夷男向唐軍提供了對高昌的攻擊，但由於侯君集迅速征服高昌，薛延陀援助並沒有實際作用。
貞觀十九年十二月二十五日，唐太宗詔令禮部尚書、江夏王李道宗，徵發朔，並、汾、箕、嵐、代、忻、蔚、雲9州兵馬鎮守朔州(治善陽，今山西朔縣);右衛大將軍、代州都督薛萬徹、左驍衛大將軍阿史那社爾，徵發勝、夏、銀、綏、丹、延、躑、坊，石、隰10州兵馬鎮守勝州(治榆林，今內蒙古準格爾旗東北黃河南岸十二連城);勝州都督宋君明、左武侯將軍薛孤吳，徵發靈、原、寧、鹽、慶5州兵馬鎮守靈州(治今寧夏靈武西南);又命執失思力征發靈、勝2州的突厥兵，與李道宗等人相互呼應。薛延陀軍入塞，見唐軍已有防備，未敢貿然進攻。
