紀綱殘忍至極，使出各種方法對待剛正不阿的文臣，但是他卻盡全力救了舊友。
紀綱病了，病於一種心思。這個心思就是篡權奪位。紀綱何以突然對皇位產生濃厚興趣呢？這要從永樂皇帝朱棣選立太子說起。
朱棣只有四個兒子，一個早夭，在剩下的三個皇子中，長子朱高熾和次子朱高煦較出色。朱高熾溫和厚道，皇帝喜之智，感覺他有仁君的風範。朱高煦性情堅頑，雄武兇悍，皇帝喜之勇。在仁與勇之間，永樂皇帝更傾向於勇。紀綱與朱高煦接觸較多，自然支持他掌權。
可是，儘管朱高熾肥胖虛弱，但這並不影響他堅定地活着。而且他的長子朱瞻基，雖然年紀小，卻見識廣，閱歷深，能文能武，不知不覺中，已成永樂皇帝的貼心小棉襖。這使朱高煦熬成老大的夢想，變得不確定起來。
有一天，紀綱有事要見朱棣，進宮後，看到皇帝和朱高熾在談論外交事務。朱高熾連呼吸都很困難，聊了一會，估計朱棣都受不了了，就命人把太子扶回去休息了。太子剛離開，內閣大學士解縉恰好到文華殿呈稟修撰《四庫全書》的事。解縉屬文官集團，一貫支持朱高熾，朱棣把對朱高熾的不滿發泄在解縉身上。解縉聽完，只不輕不重地說出三個字：“好聖孫！”言下之意，朱高熾不好，可他有個好兒子啊。皇帝頃刻如醍醐灌頂，咧開嘴樂起來。
紀綱猛然意識到，由於朱瞻基的長大，皇帝在儲君問題上已經變得難以捉摸，如果自己支持朱高煦的話，很容易背上插手皇帝家務事的罪名。他還意識到，朱高熾與朱高煦，二虎相爭，必有一傷，甚至兩傷，既然如此，大明王朝，花落己手，也不是不可能。
就在這個偶然的瞬間，紀綱擦亮一顆稱帝之心。紀綱毅然決然地退出朱高煦集團，以中立的姿勢，行走在二者間。
公元1411年（永樂九年）6月的一個清晨，紀綱到詔獄檢查工作。沒過一個時辰，忽然接到一紙公文，說是要從刑部大牢轉過來一個犯人。此人竟是解縉。紀綱的印象裏，朱棣對解縉一度笑顏以對，現在翻臉，主要是解縉這人太顯擺，老是出風頭，拉幫結派。而且他太過坦蕩，不避嫌。他在被皇帝貶到廣西后，依然落拓如故，有一次要奏事，因沒電話，也沒電報，他徑奔南京而去。恰巧皇帝外出訪問，只有太子朱高熾在代理皇帝職，解縉便將要事啓奏朱高熾，然後自回廣西。等到皇帝回來後，朱高煦立刻進讒，說解縉專門找一個皇上不在家的時候，偷會太子，與太子計議大半天后，“徑歸，無人臣禮”。皇帝火冒三丈，解縉就被扔進詔獄大牢。
此時的紀綱在解縉的問題上，萌生出新的想法。他決定爭取解縉，解縉是他做帝王不可或缺的謀士。當務之急就是要保住解縉的性命。紀綱給解縉一間獨立的小套間，又命人小心伺候，無論正餐或夜宵，米要醇香，菜要新鮮，酒要甘洌。
紀綱拉攏解縉的方法是，以文會友，以情動人。他親自下牢獄，向解縉噓寒問暖。解縉乃文化圈領軍人物，起先，對紀綱不屑一顧。但紀綱不慍不怒，分寸拿捏得很好，並滔滔不絕地表達對解縉的崇敬。
幾天後，解縉就感動得唏噓不已。紀綱說，隨遇而安吧，既困於牢房，就先把牢房的日子過充實，別去惦記誰當皇帝，操那心幹啥！解縉表示接受他的建議。
紀綱在把解縉的獄中生活安排得妥妥帖帖之後，就開始嘗試利用各種方法把他搭救出去。這期間，朱高煦集團和朱高熾集團都在爭取紀綱。朱高煦集團以爲，善待解縉是紀綱奉帝命所爲，朱高熾集團則以爲，善待解縉是紀綱仗義而爲。因此，兩大集團都信任他，都想倚重他。紀綱卻始終堅持自己的原則，對兩大集團既不親近，也不疏遠。這使得兩大集團對他的拉攏更加激烈。而紀綱則利用這種拉攏，爆炸性地擴張勢力。兩年後，紀綱的勢力已發展到讓兩大集團引頸羨慕、而不敢稍加微詞的地步。
端午節這天，宮中舉行射柳活動。皇太孫朱瞻基屢射屢中，贏得觀衆的喝彩。朱棣喜得合不攏嘴，朱高煦則氣個半死。
當下半場比賽開始後，紀綱臨上場前，囑咐擔任裁判的錦衣衛鎮撫龐英，說他在射柳時，會故意射不中，龐英要用手把柳枝掰下來，然後宣佈他射中，藉此來觀察，有誰敢站出來指正他。龐英會意，如約把柳枝掰下來，爲紀綱歡呼。圍觀的王公大臣們，雖未歡呼，但也沒有表示異議，均無聲默認。
紀綱很得意，暗以爲，自己距離執掌天子印的時間已經不遠。於是，更加頻繁地與解縉溝通治世之道，還精細具體地剖析、整理對政局的看法，同時尋找機會準備把解縉從牢裏救出去。在解縉度過漫長牢獄生活後，紀綱終於尋找到一個機會。
公元1415年（永樂十三年）正月十五，皇宮裏舉辦花燈會，朱棣率領羣臣登上彩繪繁麗的奉天門城樓，觀賞勝景。不料，物燥風大，引發火災，負責巡查現場的錦衣衛都督馬旺，在帶領宮禁中的消防隊員緊急救火時，因火勢猛烈，被燒死在闌珊的花燈之中。
發生這樣的意外，因循慣例，皇帝要赦獄修省，便讓紀綱擬一份特赦犯人名單，紀綱把解縉的名字寫入名單中。
然而，出乎紀綱意料的是，幾天後，當他把名單呈給皇帝時，皇帝問：“縉猶在耶？”這句話中顯然含着一絲譴責之意。紀綱不敢多嘴，離開皇宮。紀綱想來想去，感覺解縉確實不可再留。並且解縉的那顆心還是繫着朱高熾的，壓根沒他紀綱什麼事。紀綱對解縉的感情，瞬間由愛轉變成恨。
紀綱正在咒罵着，忽聽來報，朱高煦親臨紀府。紀綱立刻明白，朱高煦一定是爲皇帝的那句“縉猶在耶”而來。朱高煦進來後絕口不提解縉，只是與紀綱回顧起過去，追憶起祖輩打江山的不易；又展望了一下未來，意思是將來當了皇帝要與紀綱有福同享。紀綱默默地衡量了一下，眼下，朱高煦集團處於鼎盛時期，朱高熾聯盟依舊萎靡不振。他之所以還支撐着沒有倒下，是因爲兒子朱瞻基頗受皇帝寵遇。但朱瞻基年小勢單，又能支持到何日呢？ 想到這裏，紀綱半推半就地受下朱高煦的禮物。當夜，他就拎起酒壺去找解縉，共進最後的晚餐。
不多時，酒勁上來，下在酒裏的藥劑也毒性發作，解縉迷迷糊糊地栽倒在桌旁。解縉醉倒後，紀綱叫來幾個錦衣衛校尉，把解縉的衣服都扒光，一絲不掛，然後，把他擡到一個大雪堆裏去，用雪埋住身子，只露着腦袋。紀綱自己則站在一株綠萼梅下，津津有味地看着。47歲的解縉，就這樣被活活地凍死。
