九鼎，不僅是中國的代名詞，還是王權至高無上、國家統一昌盛的象徵，同時也是夏、商、周朝三代奉爲象徵國家政權的傳國之寶。傳說大禹在建立夏朝以後，用天下九牧所貢之銅鑄成九鼎，象徵九州。
相傳，夏朝初年，夏王大禹劃分天下爲九州，令九州州牧貢獻青銅，鑄造九鼎，象徵九州，將全國九州的名山大川、奇異之物鐫刻於九鼎之身，並將九鼎集中於夏王朝都城。雖然在最早記錄九鼎的《左傳》中沒有找到關於大禹熔青銅的記載，但是有提到說：在鼎上刻畫有九州圖，其實就是象徵天下九州都是夏朝的，如此雄心豪邁的氣魄也成就了 "九鼎"成爲夏朝的鎮國之寶。
綜合兩個故事我們都會發現，無論是熔銅還是刻九州，最後的鼎指的都是一座鼎，但是九鼎到底是一鼎還是九尊鼎還有待考證。
歷代承襲
夏朝
九鼎，據傳是大禹在建立夏朝以後，用天下九牧所貢之銅鑄成九鼎，鼎象徵九州。商代時，對錶示王室貴族身份的鼎，曾有嚴格的規定：士用一鼎或三鼎，大夫用五鼎，諸侯用七鼎，而天子才能用九鼎，祭祀天地祖先時行九鼎大禮。因此，‘鼎’很自然地成爲國家擁有政權的象徵，進而成爲國家傳國寶器。
商朝
商湯逐走夏桀後，將九鼎遷至其都。盤庚定都於殷後，九鼎遷移至此。
西周
周武王滅商後，曾公開展示九鼎。周成王即位後，周公旦營造洛邑，將九鼎置於該城，並請成王親自主持祭禮，將九鼎安放在明堂之中。史記周本紀載：成在豐，使召公復營洛邑，如武王之意。周公復卜申視，卒營築，居九鼎焉。
東周
東周開始後，周朝王室衰落，各諸侯開始覬覦王權。周定王時，楚莊王首次於洛邑“問鼎之輕重”，被周大夫王孫滿駁回。後楚靈王一度也動心問鼎，因國內發生叛亂，未果。(八年，伐陸渾戎，遂至洛，觀兵於周郊。周定王使王孫滿勞楚王。楚王問鼎小大輕重，對曰：“在德不在鼎。周德雖衰，天命未改。鼎之輕重，未可問也。”楚王乃歸。)
秦惠王時，張儀制定策略，希望能奪得九鼎以九鼎方位圖號令諸侯，楚頃襄王、齊國國王亦希望爭奪寶鼎。周赧王周旋於兩國以及魏國、韓國之間，令其相互制約，得保九鼎不失。秦武王四年(前307年)，秦國攻佔韓國重鎮宜陽。秦武王大喜，引任鄙、孟賁一班勇士到宜陽巡視，然後直入洛陽，以窺周室。周赧王遣使郊迎，秦武王直接入太廟明堂中欲窺九鼎。秦武王圍着九鼎觀覽一番，讚歎不已。秦武王指雍字一鼎嘆道：“此雍州之鼎，乃秦鼎也，寡人當攜歸咸陽。”守鼎的官吏說：“此武王定鼎於此，未曾移動，每鼎有千鈞之重，無人能舉。”秦武王盡平生之力，將鼎擡離地半尺。正要邁步，不覺力盡失手，鼎墜於地，正壓在武王右足上，喀嚓一聲，將脛骨壓斷。衆人急忙把他扶歸公館，秦武王疼痛難忍，血流不止，挨至半夜，氣絕而亡。秦武王即位時曾言：“得遊鞏、洛，生死無恨。”今日果然死於洛陽。武王竟至周，而卒於周。其弟立，爲昭王。秦昭襄王在位時期，周赧王駕崩，周民遂東亡。秦取九鼎寶器，而遷西周公於憚狐。後七歲，秦莊襄王滅東周。東西周皆入於秦，周既不祀。
秦朝
據說，秦滅周後第二年即把周王室的九鼎西遷咸陽。但到秦始皇滅六國，統一天下時，九鼎已不知下落。有人說九鼎沉沒在泗水彭城，秦始皇出巡泗水彭城地方，曾派人潛水打撈，結果徒勞無功。也有史學家認爲，九鼎並非是九個，而是隻有一個，因爲代表九州，也叫九州鼎，簡稱九鼎。
泗水撈鼎畫像磚
重鑄
後世帝王亦曾屢次重鑄九鼎，以武則天萬歲通天元年和宋徽宗崇寧四年兩次最爲有名。
武則天登基後的女皇要利用儒、佛、道的思想來鞏固地位。制禮作樂，向來是帝王的能事。武則天享明堂、置七寶、封神嶽、作大樂、鑄九鼎。九鼎是古代象徵國家政權的傳國之寶。相傳禹鑄九鼎，以象九州。武則天知
武則天重鑄九鼎九鼎難求，遂重新鑄之。
神功元年(697)四月，鼎成，置於洛陽明堂當中，神都鼎名永昌，高一丈八尺，容1,800石。冀州鼎名武興，雍州鼎名長安，兗州鼎名日觀，青州鼎名少陽，徐州鼎名東原，揚州鼎名江都，荊州鼎名江陵，梁州鼎名成都，均高一丈四尺，容1,200石，各圖山川物產於其上，共用銅56萬餘斤。
如《宋史》所記：“崇寧四年(1105年)三月，鑄九鼎，用金甚厚，取九州水土內鼎中。”宋徽宗以銅二十二萬斤鑄造九鼎，裝飾以黃金，並仿明堂，在汴京中太一宮之南建造九成宮，內有九室，陳列九鼎。中央之鼎爲帝鼎，東方爲蒼鼎，南方爲彤鼎，北方爲寶鼎，東北爲牡鼎，東南爲岡鼎，西南爲阜鼎，西方爲晶鼎，西北爲魁鼎。政和七年(1112年)又鑄造了“神霄九鼎”，分別命名爲“太極飛雲洞劫之鼎”、“蒼梧祀天貯醇之鼎”、“山嶽五神之鼎”、“精明洞淵之鼎”、“天地陰陽之鼎”、“混沌之鼎”、“浮光洞天之鼎”、“靈光晃曜煉神之鼎”、“蒼龜大蛇蟲魚金輪之鼎”。
2006年，位於北京的中國國家博物館重鑄九鼎，永久放置在館內展出供遊客參觀。
式樣紋飾
大禹鑄的九鼎是什麼式樣的，至今無所考稽。
唯獨《史記·趙世家》中提到九鼎之一的雍州鼎爲龍文，赤色：“十八年，秦武王與孟說舉龍文赤鼎，絕臏而死。”宋代胡三省注《資治通鑑》曰:“八月，王與孟說舉鼎，絕脈而薨。脈，莫獲翻。脈者，系絡臟腑，其血理分行於支體之間，人舉重而力不能勝，故脈絕而死。按《史記·甘茂傳》雲：武王至周而卒於周。蓋舉鼎者，舉九鼎也。《世家》以爲龍文赤鼎。”又《拾遺記》卷二載曰：“禹鑄九鼎，五者以應陽法，四者以象陰數。使工師以雌金爲陰鼎，以雄金爲陽鼎。鼎中常滿，以佔氣象之休否。當夏桀之世，鼎水忽沸。及周將末，九鼎鹹震。皆應滅亡之兆。後世聖人，因禹之跡，代代鑄鼎焉。”
以上雄金、雌金的含義諸書無解，大概是指合金的硬度而言。“以佔氣象之休否”就是測國運之興衰。可見，鼎從容器、炊具、到祭器、禮器、又到寶器、神器，代代演變已徹底改變了實際用途，變成了國家供奉的神物。大禹九鼎之紋飾雖無實物可證，據現已出土的當時陶器紋飾推測，也不外於獸面類、龍鳳類、動物類、雲雷類、火類、幾何類等。
來歷
夏代的青銅鑄造業，已相當發達。青銅是銅和錫的合金，熔點低，便於鑄造冶煉。
夏代的鍊銅業古文獻中亦有記載。《越絕書》卷十一日：“禹穴之時，以銅爲兵。”關於鑄造九鼎，《墨子·耕柱》曰：“昔日夏後開(啓)使蜚廉折金于山川，而陶鑄之於昆吾，……九鼎既成，遷於三國。”三國指夏、商、周。《左傳》宣公三年曰：“桀有昏德，鼎遷於商。”即言此事。
據考古材料證明，當時的奴隸在鑄造象九鼎這樣的大型器件時，一般是首先用質細的泥土製成器範，再用木炭作燃料，用銅製的坩鍋冶煉銅，錫礦塊，最後將銅錫溶液注入範中，就成爲青銅器。但《左傳》中談到九鼎鑄造的情況是這樣的：夏朝初年，大禹劃天下爲九州，州設州牧。後夏啓令九州牧貢獻青銅，鑄造九鼎。事先派人把全國各州的名山大川、形勝之地、奇異之物畫成圖冊，然後派精選出來的著名工匠，將這些畫仿刻於九鼎之身，以一鼎象徵一州。所刻圖形亦反映該州山川名勝之狀，九鼎象徵九州，反映了全國的統一和王權的高度集中，顯示夏王已成爲天下之共主，是順應“天命”的。正所謂：“普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣。”從此，九州成爲中國的代名詞，“定鼎”，成爲全國政權建立的代名。
歷史記載
九鼎，作爲中國文明時代入口處的一塊里程碑，已經遺失了2000多年，人們經常關心它們能否破土而出。
史記中國古代青銅工藝高度發達，傳下了許多稀世之寶，然而就歷史價值而言，卻沒有一件比得上夏朝的九鼎。後人將爭奪政權稱爲“定鼎”，就是因爲三代以來，九鼎一直被視爲王權象徵的緣故。
關於鑄造九鼎，《墨子·耕柱》曰：“昔日夏後開(啓)......九鼎既成，遷於三國。”三國指夏、商、周。根據《左傳》宣公三年(公元前606年)的記載，夏朝初年，令九州州牧貢銅，鑄造九鼎，事先將全國各地山川奇異之物畫成圖形，然後分別刻於鼎身。九鼎鑄成後，陳列於宮門之外，使人們一看便知道所去之處，有哪些鬼神精怪，以避凶就吉，據說此舉深得上天的讚美，因而夏朝獲得了天帝的保佑。九鼎一出世，就蒙上了一層神祕色彩。其實，透過神話因素，就不難看出它的政治價值。再以九州之銅鑄成九鼎，再以九鼎象徵九州，無非是要表明自己乃九州之主，實現了天下一統。此後，九鼎便成了三代傳國之寶。夏亡之後，鼎遷於商，商亡之後，鼎遷於周。周成王正式定鼎於郟(今河南洛陽境內)，表明天命之所歸。
春秋時期，隨着王室力量的衰落，強大的諸侯對九鼎便產生了覬覦之心。公元前606年，春秋五霸之一的楚莊王，在整飭內政，興修水利，厲行改革，國富兵強的形勢之下，興兵攻擊陸渾之戎，逼近雒邑的郊外，周定王被迫派人爲他舉行慰勞歡迎之禮，莊王“問鼎小大輕重”，表明了他有滅周的野心。從此，後人將爭奪政權，稱之爲“問鼎”。
《戰國策》開篇東周策一《秦興師臨周求九鼎章》就記載了秦要侵略周奪取九鼎的故事。周人顏率有謀略，先鼓動齊國幫助驅秦，答應把九鼎給齊國，齊國來要，顏率便問齊王走哪條路，結果都不合適，還說九鼎九個，一個要用九萬人，九九八十一萬人方全能拉走，顏率又說：“今大王縱有其人，何途之從而出?臣竊爲大王私憂之。”齊王曰：“子之數來者，猶無與耳。”顏率曰：“不敢欺大國，疾定所從出，弊邑遷鼎以待命。”齊王就不再提拉九鼎的事了。從這裏看九鼎真夠重的，不過一定有誇張，但從這個文獻看，九鼎一定很重，還是九個。《史記·周本紀》：“定王元年，楚莊王伐陸渾之戎，次洛，使人問九鼎。王使王孫滿應設以辭，楚兵乃去。”《史記·封禪書》：“禹收九牧之金，鑄九鼎。皆嘗亨鬺上帝鬼神。遭聖則興，鼎遷於夏商。周德衰，宋之社亡，鼎乃淪沒，伏而不見。”《史記·孝武本紀》：“禹收九牧之金，鑄九鼎，皆嘗鬺烹上帝鬼神。”後亦以九鼎借指國柄。
南朝宋謝瞻《張子房詩》：“力政吞九鼎，苛慝暴三殤。”宋楊萬里《讀嚴子陵傳》詩：“早遣阿瞞移九鼎，人間何處有嚴陵。”明馮夢龍《東周列國志》第五十一回：“寡人聞大禹鑄有九鼎，三代相傳，以爲世寶，今在雒陽。不知鼎形大小與其輕重何如?寡人願一聞之!”清龔自珍《妙法蓮華經四十二問》：“諸經有《法華》，王者之有九鼎，家業之有總帳簿也。”三國魏曹丕《與鍾繇五熟釜書》:"昔有黃三鼎﹐周之九寶﹐鹹以一體﹐使調一味。"詳"九鼎"。《史記·平原君虞卿列傳》：“毛先生一至楚，而使趙重於九鼎大呂。”司馬貞索隱：“言毛遂至楚，使趙重於九鼎大呂，言爲天下所重也。”宋黃庭堅《次韻答叔原會寂照房呈稚川》：“聲名九鼎重，冠蓋萬夫望。”明張煌言《懷古》詩：“人定能勝天，一言重九鼎。”
