304年之後，中國歷史進入南北分裂、南北對峙的階段。在南方，雖然先後有宋、齊、樑、陳四個政權的更迭，但這中間除梁元帝以江陵作都3年外，其餘的時間，南方各朝的京城始終建在建康(今南京)。劉宋(420-479年)是其中疆域最大、最強、統治年代最長的一個政權，歷4代8帝，共60年。齊(479-502年)國祚短暫，只有24年，但由於爭殺頻繁，竟歷3代7帝，平均3年一帝，是中國歷史上帝王更換極快的一朝。樑(502-557年)歷3代4帝，共56年，其中武帝蕭衍個人享國時間最久，幾近半個世紀。陳(557-589年)首尾凡33年，歷3代5帝。陳承衰樑之弊，是版圖狹窄、人口孤弱、力量單薄的王朝，加之統治者又極度腐敗，最終喪亡於北方強敵之手。歷史上把宋、齊、樑、陳這南方四朝稱之爲南朝。 南朝的歷史是門閥士族由盛而衰的歷史，南朝的皇權比較強大，門閥士族社會地位雖然高貴，卻已不能完全左右政局。隨着江南開發的不斷深入，土著漢人在政治上逐漸上升，步入官僚行列，爲皇帝所倚重。從樑陳之際開始，南方內地的土豪，也成爲割據的一方勢力。
