李贄是學術界公認的晚明啓蒙思想家，以反對孔孟儒學著名。明萬曆三十年，囚居在北京皇城監獄裏的李贄，在吩咐獄卒爲他剃髮之後，取剃刀自割喉嚨，流血倒地身亡。
李贄畫像
李贄生於1527年，本身是回族人，祖上在明初就搬遷到福建泉州。他原姓林，後改名李贄，字宏甫，號卓吾。李贄從小聰穎非常，12歲開始寫文，26歲就高中舉人。他在朝爲官二十幾載，從一個縣的教官做到了知府，不過在他55歲的時候辭去了官職。
辭官後，李贄先後在湖北、北京、南京等地居住，大多是在朋友家或者寺廟裏。期間，李贄一方面研讀經典，一方面著書講學。雖然他的講學在當地頗受歡迎，但因爲“離經叛道”也常遭到官府等保守勢力的反對而要被驅逐。1602年，李贄被捕入獄，他那些被認爲“異端邪說”的著作也被一併燒燬。之後不久，李贄就在獄中自刎而死，當時已七十有六，死後被好友安葬。
李贄一生著書良多，主要包括《藏書》、《續藏書》、《焚書》等，此外他十分推崇《水滸傳》和《西廂記》並都做過自己的評點。在他的著作和講學中，他時常鍼砭時事，評述歷史。他反對反對儒家學說尤其是程朱理學，批判封建禮教對人的壓迫;揭露並批判封建統治的黑暗本質，痛斥政治腐敗;提倡功利，重視商人的地位;主張“童心說”，認爲文章不能弄虛作假而要表達個人真實的內心。
李贄死後，後世對其褒貶不一，但他的著作雖然屢遭官府禁止，卻更加廣爲流傳。
李贄焚書
李贄著有《焚書》和《續焚書》，是他的代表作之一。
李贄著作
《焚書》是李贄寓居麻城芝佛院時所寫書籍，據說完成時已64歲高齡，該書共有6卷。《續焚書》是李贄死後他的弟子收集整理而成，共5卷。兩者性質和題材都非常相似，後者算是對前作的補充，收集的就是前作完成後李贄的所言所寫。
《焚書》不是單一的詩集、小說集、短文集等文體，它的內容包括了李贄的書信、雜文、歷史評論、詩歌等，也展現出他政治、社會、哲學等多方面的思想主張，涵蓋非常全面。
雖然內容題材廣泛，但它們的主題是一致。整部書都是李贄在批判儒家尤其是理學，其中有許多文章是在諷刺和抨擊那些滿嘴仁義道德、底子裏滿是藏污納垢的文人士大夫。藉由批判披着儒家外衣的僞君子和假道學，李贄開始懷疑儒家學說，開始否定它的正統性。《焚書》中，李贄的言詞是犀利，宛如一把利刃，直直地戳在統治中國思想幾千年的儒家學說的弱點上，甚至要把它解剖了給世人展現它的內裏。
整部《焚書》的思想在當時是離經叛道的，是不容於世的，所以李贄給它了這一個名字，認爲它只有被焚燬的宿命。而結果也正如他預言的，在被捕入獄後，他的著作被一併焚燬，裏面也包括《焚書》。之後明清兩朝一直禁止李贄的著作並多次焚燒，即使如此，民間對這些書還是反覆刻印廣爲流傳。
李贄名言
李贄是一代思想偉人，而他的思想主張基本包含在他的著作文章中，而那些文字也成了他的警世名言，發人深省。
李贄名言
“穿衣吃飯，即是人倫物理;除卻穿衣吃飯，無倫物矣。”李贄認爲理就在人們穿衣吃飯的日常瑣事當中，這是在肯定人的慾望，也是他“真心”觀念的體現。他批判理學，厭惡道學家，這句話就是在對它發起挑戰。理學強調滅人慾，這是朱熹最重要的觀點之一，認爲想要學到理就必須控制甚至消滅自己的慾望，後來也就成了封建禮教禁錮自由的思想來源。
“私者，人之心也，人必有私而後其心乃見。”李贄承認人的私慾，認爲那是人倫，是人心。由此，他也認可商人追求利益的本性，不貶低反而重視商業，反對中國延續上千年傳統的重農抑商的政策。
“聖人不曾高，衆人不曾低。”李贄否定孔子、孟子的聖人地位，認爲孔孟非聖人也和常人一樣，兩者沒有高低之分，所以人人皆可成聖。他批判明朝一味加強儒家正統、捧高聖人地位的做法，認爲不能以此爲一成不變的教條。
“壯士不忘在溝壑，烈士不忘喪其元。”據說，這句話是李贄在獄中奪剃刀自刎前所寫，他用這句出自孟子之口的話來表明自己心志。李贄深知自己的思想不容於世，所以早就預言了自己死在監獄的宿命，而他爲了自己所追求的的真理不畏死願犧牲。
李贄評價
正如李贄在世時既受民間歡迎又遭官方禁止一樣，後世對他的評價也是譭譽參半，他可謂是評價最爲兩極的歷史人物之一。
李贄雕像
李贄死後當世的許多人對他評價極高，說他海內少有，贊他才高氣豪，甚至有人尊他爲聖人。不過之後尤其是到了明末和清朝，貶低他的人多了起來，說他是非顛倒、妖言惑衆，也有人罵他不是好狗。
不過等到了近現代，人們對李贄的評價又大多變成了讚揚，他的地位也得到了肯定。現在一般認爲李贄是一位出色的思想家，不論是批判封建禮教、儒家理學，還是主張個性和自由，這些思想在當下看來都是進步的，是先於明朝那個時代的，甚至有些符合當時資本主義萌芽的需要。因此《萬曆十五年》裏評價他個人智慧受到了時代和社會壓抑。不過近現代對他的理解和讚揚也有錯誤的時候，比如在文革時認爲他是法家，把他當做是反儒的英雄。
不論是對李贄的讚頌還是詆譭，它們主要針對的是他的思想主張和個人性格兩方面。就思想而言，李贄身處的明朝壓抑僵化死氣沉沉，他的主張不管正確與否，因爲不符合傳統在當時也都只能成爲異端邪說。而李贄的性格，在認同的人眼中是率性和真誠，在反對的人口中就是狂妄和自大，可參考他自己在《自贊》一文中所寫。
除了思想和性格，李贄身上爲真理而犧牲的精神也是值得讚揚，這點從他最後自刎而死可知。
