科舉制度自隋朝建立以來，經過不斷地發展，已經形成了一套完整的取仕制度，分別有童生、秀才、舉人、貢士、進士、探花、榜眼、狀元八個等級，而且還要經過縣試、府試、院試、鄉試、會試、殿試等六個階段。那麼今天我們就來探究一下秀才在古代科舉考試中扮演着什麼角色?
秀才原本指稱才能秀異之士，不過在東漢時期，爲了避諱漢光武帝劉秀之名，所以特將秀才改名爲茂才。然後，到魏晉南北朝時期，秀才卻變成了舉薦人才的科目之一，而後到明清之際，秀才則專指府(或直隸州)學、縣學的生員。但要說起秀才的地位，與舉人相比，則是非常的尷尬，因爲它正處於一個不上不下的位置。雖說秀才不能成爲官員，但也比普通老百姓待遇更高一些。
比如朝廷雖然沒有給予秀才官員的身份（考中舉人，不僅可以參加全國性考試，就是會試未能取中，也具備了做官的資格。），但也免除了秀才與他妻子的賦稅徭役，這對於普通家庭來說，可是壓死駱駝的最後一根稻草。不僅如此，如果秀才選擇回家務農的話，一年的收成可以完全收入自己的糧倉之內，不必像普通百姓一樣只能留下僅夠自己活命的口糧。除此之外，朝廷還會給予一些補貼給在府試中排名靠前的秀才，而且還會按月發放一些糧米。
不過，要是有一些秀才實在放不下自己的身份去務農的話，他們還可以被一些大戶人家的私塾請去給自己家的孩子啓蒙教書，這份工作的報酬還不低呢。尤其是在教書的過程中，假如能教出比自己更爲優秀的學生，那麼他本人也會在自己家鄉獲得更高的名望，這顯然能增加自己的一部分收入。
最後就是私塾與書院這種地方，教書先生的競爭可以說是非常激烈的，因此在明清之際，一些極爲優秀的秀才則是被推薦去官府中擔任書吏、幕僚這類文職工作，當然他們並不能像舉人那樣有正式的級別和編制，所以待遇方面雖然不錯，但有時候卻是不固定的。
