明朝開國，形勢嚴峻，全國上下一片蕭索。
至正二十六年五月，朱元璋回故鄉濠州，內心觸動很大，“見百姓稀少，田野荒蕪。由兵興以來，人民死亡或流徙他郡，不得以歸鄉里，骨肉離散，生業蕩盡。”
大明立國伊始，軍事重鎮徐州依然“白骨蔽地，草莽彌望”，殘瓦荒草中常常有狐鼠出沒。
洪武元年，大將軍徐達等帥兵發汴梁，黃河以北州縣“道路皆榛塞，人煙斷絕。”幾無生機之色。
湖廣洞庭湖流域本是富庶膏腴之地，而今“土曠人稀，耕種者少，荒蕪者多。”
川蜀本有天府之稱，但幾十年戰亂下來也是滿目蒿萊，數萬畝良田一片荒蕪，歷史繁盛舊景難覓。
由元入明之際，社會動盪，常年兵革，國土荒蕪、人煙稀少之狀非止一端。朱元璋稱帝后，做鎮應天，就有大臣上奏說揚州十室九空，田園荒蕪，百業蕭條，人丁不興。據《明史·太祖高皇帝實錄卷五》載“按籍城中居民，僅餘十八家。”至今揚州仍有“十八家”命名的巷子。
要知道，揚州素來繁華，南朝時就有“腰纏十萬貫，騎鶴上揚州”的說法，宋元時期揚州更是督帥之所，處漕運要地，繁榮之狀堪比一線城市。《馬可波羅遊記》有類似描述“城甚廣大,所屬二十七城，皆良城也，頗強盛。”
歷史上繁盛的揚州，爲何敗落成這個樣子?原因不難理解：
元末明初的揚州是各方勢力角逐的焦點。一則東吳王張士誠的發跡之地就在揚州，這也是他立足的根本;二則元朝幾乎一半的糧食和賦稅幾乎要經由揚州，運到京師，對揚州自然也是非常重視。三則揚州比鄰應天，而應天是朱元璋的地盤，朱元璋自然不允許臥榻之側他人酣睡。
既是利益焦點就戰事多發。至正十四年，元朝派“百萬大軍”(《元史》“旌旗累千里，金鼓鎮野，出師之盛，未有過之者。”)圍攻張士誠，雙方鏖戰揚州門戶高郵，持續達3月之久。揚州遭遇了空前嚴重的戰亂和人口消耗。至正十七年九月，農民起義軍首領張明鑑，率領數萬軍隊趕跑了元朝的鎮南王孛羅普化，佔據了揚州城，“日屠居民以爲食”。這種屠城加劇了揚州的衰敗。朱元璋聽聞後，命繆大亨前去圍攻並佔領了揚州城。但此時的揚州城已是破牆殘垣，荒蕪不堪，人口大量流失。
揚州如此，其他地方或重或輕與其大致相同。
朱元璋得到的天下就是一個千瘡百孔的爛攤子。這幾乎是歷代開國皇帝面臨的一個共同考驗。經過長時間的戰亂，民心思定，嚮往穩定生活。朱元璋深知這一點，他鑑於歷朝休養生息的做法，提出了“養民者必務其本”“安民爲本”的治國主張，並實行了發展生產，與民休息的政策。明初，明太祖在接見州縣官員時就告誡他們說“天下初定，百姓財力俱困，譬猶初飛之鳥不可拔其羽，新植之木不可搖其根，要安養生息之。”(《明太祖洪武實錄》)
在這一思想指導下，明政府採取輕徭薄賦的政策，恢復社會生產，並開展了整頓吏治、移民屯墾運動，一時間國家社會經濟得到快速恢復。包括揚州在內的一些城市，在凋敝飄零中又巍巍然站了起來。
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