從粗線條來說，商周時期，中原北方的草原就是匈奴和東胡的活動範圍，東胡族在戰國時期比較強盛，到了西漢初年，匈奴打敗東胡，統治了草原，東胡餘部退聚到烏桓山和鮮卑山一帶，形成了後來的烏桓、鮮卑和室韋(也做失韋)等分支。後來鮮卑中的一個分支又逐漸變成了柔然，一度活躍於南北朝時期，並降服了中亞來的突厥。室韋則逐漸演變成了蒙古族。下面小編就爲大家帶來詳細的介紹，一起來看看吧!
先秦時期，羌人主要活動於今天的甘肅、青海一帶，離北方草原的爭鬥倒是有點遠。兩漢時，羌族逐漸內附，陝西一帶與漢、匈奴等雜居，兩晉時期一度建立過後秦，到了兩宋時期，羌人的一個分支党項人建立西夏，被南下的東胡後裔蒙古族所滅。
兩漢時，北方大漠是匈奴的勢力範圍，後來經過西漢的打擊，分裂爲南北匈奴，南匈奴內附中原，北匈奴在東漢時期，被大將竇憲徹底打敗後，向西遷徙，去了中亞，給歐洲造成極大負擔。歸附的南匈奴逐漸變成定居民族，東漢末年，南匈奴大致分佈在晉陝甘一帶，西晉內亂時，304年，南匈奴後裔的劉源起兵建國稱“漢”，是東晉十六國中第一個少數民族政權，再後來內附的匈奴作爲一個民族，在不斷的民族大融合中被同化消失了。
北匈奴逃遁後，草原上的出現了真空，東部大興安嶺一帶的鮮卑就趁機西進，逐漸崛起，然後南下在兩晉動亂時入主中原。鮮卑南下後，草原上又變成了真空地帶，古鮮卑有一個分支柔然，就逐漸佔據了草原。
十六國中出現過一陣鮮卑族建立的前燕，以及鮮卑拓跋部的代國，後者被前秦所滅。在淝水之戰戰敗後的前秦瓦解，鮮卑中的拓跋部重新建國，改國號爲魏，史稱北魏。
柔然族活躍於南北朝時期，學界認爲柔然是東胡中鮮卑的後裔,柔然的稱號還有“芮芮”、“茹茹”和“蹂蠕”。柔然存在近一個半世紀，與當時鮮卑族建立的北魏、東魏、西魏以及東魏相愛相殺。柔然主要活躍於大漠南北，5世紀初，爲了避免北魏侵擾，向漠北發展，建立起一個東到大興安嶺，西到阿爾泰山，北到貝加爾湖的遊牧汗國。柔然一度控制了西域，奴役那裏的突厥等族。487年，高車造反，552年，突厥造反，最後554年，西魏“收縛蠕蠕主以下三千餘人，付突厥使，於長安青門外斬之，中男以下免，並配王公家”，柔然滅亡。
突厥居住在“匈奴之北”，大致在中亞的葉尼塞河上游的劍水(今可穆齊克河)一帶遊牧，因被其它部落襲擊，逃至高昌北山(吐魯番北博格多山，古稱貪汗山)，在洞穴中居住。大概到5世紀，“經數世，相與出穴，臣於茹茹。居金山之陽，爲茹茹煅工。”突厥稱爲柔然的鍛奴，從事鍛造，被遷徙到金山(阿爾泰山)南路，因山形像兜鍪，突厥語俗稱“突厥”，因此自號突厥。
6世紀後，柔然逐漸衰落，突厥逐漸強大，希望與柔然和親，遭到柔然的拒絕，突厥發動了對柔然的戰爭，552年，在首領阿史那土門的率領下打敗柔然，稱伊利可汗，建立突厥汗國，最終於滅了柔然。突厥汗國向東繼續擴張，東自遼河以西，西到裏海，北到貝加爾湖，向南入侵中原。後來分裂成東西突厥，成爲隋唐兩朝北方最大的軍事壓力，突厥被唐朝打敗後，回鶻佔據了草原，在840年回鶻汗國崩潰後，室韋開始進入草原。
室韋是東胡的一個分支，北魏時期，室韋活躍在大興安嶺、呼倫貝爾和黑龍江一帶，在唐代被稱作韃靼。韃靼的一支叫做蒙兀室韋，也就是後來的蒙古族。蒙兀室韋隨着主體民族室韋進入草原後，趕上契丹人打跑了同屬突厥分支的乞兒吉思人，各個部落繼續西進，逐漸發展壯大，統治了草原，打敗了同是東北起家的金朝，以及之前並不接壤的西夏。
西夏是由党項人所建，党項是衆多羌族部落支系中的一支，又稱“党項羌”。唐初，党項首領拓跋赤辭歸附，唐太宗賜姓李。唐末，党項人蔘加過鎮壓黃巢起義，首領拓跋思恭被任爲定難軍節度使，佔據夏銀綏宥靜(今陝西寧夏一帶)，成爲後來起家的資本，在1038年，元昊稱帝，國號大夏，史稱西夏，1227年被蒙古滅國。
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