黃老道家尊崇黃帝和老子，這說明黃老道家的起源於黃帝時期或商周時期，但說黃帝、伊尹、辛甲、呂尚、鬻子等人的治世思想是黃老道家的重要源頭，應該沒有什麼問題。另外，有些學者注意到，商周文化存在明顯的差異，如果說周文化直接肇啓了儒家思想，那麼殷商文化是黃老道家的重要源頭之一。
春秋末期，老子站在歷史的高度對現實社會進行反思，寫成了《道德經》一書，標誌着道家學派從此誕生。而他的思想傳人，有的繼承了他批判和超越的精神，形成了老莊學派;有的繼承了他貴生重生的思想，形成了楊朱學派;有的繼承了他經世致用的理念，形成了黃老學派。其中黃老學派契合了治國安邦的時代潮流，受到了諸侯們的青睞，逐漸成爲了當時道家思想的主流。
就在《道德經》誕生前後，發生吳越爭霸的事件，本來弱小的越國，在范蠡等人的幫助下，制定了休養生息的政策，經過十年生聚最後取得了全勝。在此基礎上，一部劃時代的著作——《黃老帛書》出現，成爲了黃老道家的經典著作。此後，黃老道家分別以齊楚爲中心，形成了南北兩個關係緊密相互影響的支系。而其中最有影響的是稷下黃老道家。它與齊國的稷下學宮有密切的關係。
田氏代齊後，爲了擺脫篡逆的指責，也爲了籠絡人才、鞏固政權，便創立了稷下學宮，並四處延攬人才，不久就出現了諸子馳說、百家爭鳴的盛況。而在稷下學宮諸子百家中，人數最多、勢力最強、著作最豐、影響最大的當屬稷下黃老道家，可以說是“黃老獨盛，壓倒百家”。其代表人物是彭蒙、慎到、田駢、捷子、環淵、宋鈃、尹文等，其代表作除了已經佚失的《田子》、《蜎子》、《宋子》之外，還有留存至今的《慎子》、《尹文子》、以及與黃老道家關係密切的鴻篇鉅製——《管子》。齊國統治者也基本上按照黃老道家思想治國，成爲了戰國七雄中最富強的國家之一。
到了戰國晚期，齊愍王窮兵黷武，好大喜功，稷下學宮衰落，稷下黃老學派的傳人也逐漸散去。不久，時任秦相的呂不韋大力召集門客，他們便紛紛投奔呂不韋，成爲呂不韋的謀士和助手，並在編撰《呂氏春秋》過程中發揮了非常重要的作用。呂不韋也在法家思想佔統治地位的秦國推行黃老政治，使得秦國的經濟和文化出現了短暫的繁榮景象。另外值得一提的是，這一時期誕生在楚地的《鶡冠子》，也是黃老道家的重要作品。它和《呂氏春秋》一起，集中展示了戰國末期黃老思想的風貌。
秦始皇執政後，廢除了呂不韋的大多數措施，重新啓用法家思想，並在統一中國的過程中將其意志推行到了全國，不久又實行“焚書坑儒”的文化專制主義政策，使得包括黃老道家在內的百家思想遭到了沉重打擊。但黃老思想在民間的餘脈還在。漢朝取代秦朝以後，當時的丞相曹參在稷下黃老學派的策源地——齊國學到了黃老思想的治國精髓，並將其變爲整個國家的指導思想。於是，中國歷史上出現了一個名爲“文景之治”的盛世。有了這樣雄厚的現實背景，司馬談(司馬遷之父)對黃老道家思想進行總結，首次提出了道家的概念。他說：“道家無爲，又曰無不爲。其實易行，其辭難知。其術以虛無爲本，以因循爲用。無成勢，無常形，故能究萬物之情。不爲物先，不爲物後，故能爲萬物主。”，道家“因陰陽之大順，採儒、墨之善，撮名、法之要，與時遷移，應物變化，立俗施事，無所不宜;旨約而易操，事少而功多。”另外，當時的淮南王劉安還組織門客編撰了《淮南子》，成爲了黃老道家巔峯性的著作。司馬遷受其父的影響，其著作《史記》處處流露出黃老道家的思想，而且因爲道家治世帶來了巨大的經濟繁榮，司馬遷還探討了經濟運行規律和企業家精神，成了以後中國古代學術絕無僅有的現象。
不過，當時黃老思想成爲主流，是建立在天子、諸侯和軍功階層三權分立、皇權受到一定程度制約的基礎上的。漢景帝平定“七國之亂”後，諸侯勢力大大削弱、軍功階層也是一代不如一代，權力膨脹起來的皇帝，再也無法容忍黃老道家“清靜自然”的約束，於是，主張尊君隆禮的儒家思想取代了道家思想，成爲了國家的正統思想。這樣的局面此後延續了將近兩千年。在這兩千年裏，黃老道家的大多數著作逐漸佚失，黃老道家曾經的輝煌逐漸被人遺忘，直到近幾十年，因爲大量古代簡牘的出土，才使人們逐漸瞭解了戰國秦漢時期黃老道家的盛況。
儒家思想取代了道家思想成爲了國家的正統思想後，黃老道家思想並沒有完全消失。大多數時候，統治者像漢宣帝說的那樣，是“霸王道雜用之”。即有時是“外儒內法”，有時是“外用儒術，內用黃老”，每當君權受到主客觀條件的部分限制時，黃老道家就會復活，並帶來經濟文化上的繁榮(因爲統治者的無爲而治僅限於經濟和文化)，像唐玄宗、宋徽宗、朱元璋、康熙這樣的明君，都曾註解過《道德經》，“文景之治”、“貞觀之治”、“開元盛世”、“康熙盛世”，以及兩宋時期經濟文化的高度繁榮、明末清初的啓蒙思潮、今天改革開放的成就，都與黃老思想有密切關係，因此民間有“治世道，亂世佛，由治到亂是儒家”的說法。
學派關係
司馬談說道家“因陰陽之大順，採儒、墨之善，撮名、法之要，與時遷移，應物變化，立俗施事，無所不宜。”黃老道家對儒墨名法百家採取兼收幷蓄、兼容幷包的態度，不但豐富了自己的理論體系，也對其他學派產生了深遠的影響。歷史事實也說明，凡是採用黃老道家治國的時期，大多是文化繁榮、百家爭鳴的時期。
1、和道家的關係
黃老道家是道家的兩大分支之一。在戰國秦漢時期，是道家思想的主要形式。魏晉玄學崛起後，它的地位才被老莊派取代。而且它與老莊派關係非常密切。今本《道德經》就是老子原始思想和黃老思想共同融合的結果，即使是老莊派的代表作——《莊子》，也深深的打上了黃老思想的烙印，
2、和法家的關係
如果從學術淵源上來說，法家是黃老道家派生出來的。法家學派非常重視道的規律性，明晰了“道”與“理”的關係，對黃老思想有繼承和發展。而他們重點闡述的所謂法術勢，都是黃老道家首先提出來的。所以在許多方面都很相似，所以許多人認爲，黃老道家和法家一樣都是“人君南面之術”。但是，黃老道家堅持“道本清靜、以道生法”的原則，和法家學派形成了鮮明的對照。另外，黃老道家主張兼採百家，而法家主張禁絕百家，所以重用法家思想的暴秦滅亡之後，新起的漢朝要用黃老思想撥亂反正的重要原因。
3、和儒家的關係
黃老道家對儒家等級思想和仁義禮治思想多有吸收，同時，黃老道家的大一統思想、刑德並用的思想，對儒家也有深刻的影響。因爲純用儒家會帶來王莽式的災難，所以以後的統治者大多都是“外儒內法”，或者是“外示儒家，內施黃老”。在許多朝代立國初期，儒家思想和黃老思想互爲表裏，爲社會經濟文化的復甦起到了重要作用。
4、和雜家的關係
因爲黃老道家對諸子百家兼收幷蓄，所以呈現出了一種斑駁蕪雜的特點，所以在歷史上經常被人當成雜家，但事實上，黃老道家對諸子百家思想，無一不是以道家思想爲主幹的。反映在《管子》、《呂氏春秋》、《淮南子》中，就是以道家思想爲指導，吸收諸子百家學說，加以融會貫通而已，和《晏子春秋》等純粹的雜家有所不同。
代表人物
1、老子(傳說前600年左右—前470年左右)：公認的道家學派創始人，其身世還沒有確定的說法，大約是春秋末期戰國初期楚國人，代表作是《道德經》。
2、文子：老子的弟子，與卜商子夏同時，而少於孔子，曾問學於子夏和墨子。現存作品《文子》十二篇，曾被認爲是漢以後的僞書，但1973年河北定縣40多號漢墓出土的竹簡中，有《文子》的殘簡，所以確證是先秦著作無疑。
3、田駢：戰國時思想家。又稱陳駢，齊國宗室。曾在稷下講學，因能言善辯，人稱“天口駢”。主張“貴齊”、“順道”、“明分”、“立公”，其著作已經佚失。
4、慎到(約公元前395~前315年)：戰國時期趙國人。早年學黃老之術，曾在齊國的稷下講學，負有盛名，後離齊至韓。主張“因循”、“尚法”和“重勢”。《漢書·藝文志》著錄《慎子》42篇，列法家，現存殘本僅7篇。他的名言是：“賢智未足以服衆，而勢位足以詘者。”
5、宋鈃(約公元前370年至前291年)：宋國人，主張“崇儉”、“非鬥”、“別宥”。曾有《宋子》十八篇，今亦亡失，僅存輯本。
6、尹文(約公元前360—前280年)，齊國人。反對諸侯間的兼併戰爭。認爲“道”即是“氣”，明確提出了精氣說。並對社會分工的合理性和必然性進行了論證。其他主張與宋鈃類似。現存《尹文子》一卷，分《大道》上下兩篇，上篇論述形名理論，下篇論述治國之道。
7、環淵：戰國時思想家。楚國人。學黃老道德之術(一說環淵即關尹，與老聃同時)。曾講學稷下，著有《蜎子》十三篇，早佚。
8、呂不韋(前292年-前235年)，中國戰國時代衛國商人，後通過政治投機任秦相，成爲戰國後期著名政治家。並召集門客編撰《呂氏春秋》。
9、曹參(?一公元前190年)：江蘇沛縣人，秦朝時曾擔任沛縣獄吏。公元前209年，跟隨劉邦在沛縣起兵反秦，劉邦稱帝后，曹參被封爲平陽侯。他在擔任齊相的時候，從膠西蓋公處接觸到黃老道家思想，並應用於實際當中，使齊國經濟很快得到恢復和發展。漢丞相蕭何死後，曹參繼任漢丞相，並遵照蕭何所制定的政策治理國家。成就了“蕭規曹隨”的歷史佳話。
10、劉安(前179年-前122年)，西漢沛郡豐(今江蘇省豐縣)人，劉邦之孫，當時被封爲淮南王。是豆腐的發明者之一。漢武帝時因謀反之事自殺。曾招賓客共同撰寫《淮南子》。
11、汲黯(?——公元前112年)西漢濮陽(今河南濮陽西南)人，字長孺。孝景帝時爲太子洗馬，武帝即位後爲謁者，並先後任滎陽令，東海太守，主爵都尉，位列九卿。 爲官清正，經常直諫犯顏。
代表作
1、《道德經》：傳說是春秋時期的老子所撰寫，是道家哲學思想的重要來源。有多個版本，最常見的是《道德經》通行本(王弼本)。另外郭店出土的楚簡《老子》殘篇與馬王堆漢墓出土的帛書《老子(甲、乙)》展示了早期《道德經》的不同文字風貌，備受當今多數學者的重視。
2、《黃老帛書》：1973年末在長沙馬王堆3號漢墓發現的四篇古佚書，分別是《經法》、《十六經》、《稱》、《道原》。原來和《老子》乙本合抄在同一捲上的。和《道德經》一起並稱爲黃老道家的兩大經典。其名言是： “道生法。法者，引得失以繩，而明曲直者也。故執道者，生法而弗敢犯也，法立而弗敢廢也。故能自引以繩，然後見知天下而不惑矣。”
3、《呂氏春秋》：是戰國末年(公元前221年前後)秦國丞相呂不韋組織屬下門客們集體編纂，又名《呂覽》。內容駁雜，有儒、道、墨、法、兵、農、縱橫、陰陽家等各家思想，所以《漢書·藝文志》等將其列入雜家。但實際上是以道家思想爲主幹，融合各家學說，爲現實社會服務。《呂氏春秋》的名言：“天下乃天下人之天下。”
4、《淮南子》：又名《淮南鴻烈》，是西漢初年淮南王劉安及門客李尚、蘇飛、伍被等共同編著。《漢書·藝文志》列《淮南子》爲雜家，實際上，該書是以道家思想爲指導，吸收諸子百家學說，融會貫通而成，是漢初黃老道家的代表作。《淮南子》的名言：“古之置有司也，所以禁民，使不得自恣也;法籍禮儀者，所以禁君，使無擅斷也。”
5、《黃帝內經》：中國傳統醫學四大經典著作之一，是中國醫學寶庫中現存成書最早的一部醫學典籍。是研究人的生理學、病理學、診斷學、治療原則和藥物學的醫學鉅著。在理論上建立了中醫學上的“陰陽五行學說”、“脈象學說”“藏象學說”、“經絡學說”、“病因學說”“病機學說”、“病症”、“診法”、論治及“養生學”、“運氣學”等學說。其醫學理論建立在我國古代黃老道家的哲學觀上。
