媽祖，又稱天妃、天后、天后聖母、娘媽，是歷代航海船工、海員、旅客、商人和漁民共同信奉的神祇。古代在海上航行要先在船舶啓航前要先祭媽祖，祈求保佑順風和安全，在船舶上立媽祖神位供奉。
媽祖的專職海神地位在元朝封天妃後正式奠定，到清康熙平臺灣後特封天后。歷代皆從政治統治需要或從海上交通貿易的經濟目的來進行冊封。而隨着福建海外交通的發展和海外移民傳播，媽祖信仰遍及海內外。
昇天成神
因林默救世濟人，澤被一方，被朝廷賜封，沿海人民尊爲海神，立廟祭祀。後因靈異非常，屢顯靈於海上，渡海者皆禱之，被尊爲天上聖母，廟宇遍海甸。媽祖信仰從產生至今，經歷了1000多年，起初作爲民間信仰，後來成爲道教信仰，最後成爲歷朝歷代國家祭祀的對象，它延續之久，傳播之廣，影響之深，都是其他民間信仰所不曾有過，不可思議的。歷代皇帝的尊崇和褒封，使媽祖由民間神提升爲官方的航海保護神，而且神格越來越高，傳播的面越來越廣。由莆田到泉州，再走向五湖四海，達到無人不知，無神能替代的程度。
提到媽祖的顯聖，始於1122年(北宋宣和四年)路允迪出使高麗，“感神功，奏上。立廟江口祀之，(徽宗)賜順濟廟額。”其後，媽祖的加封原因皆爲“神霧神濟興、泉飢”，“以神助火焚強寇”(《湄洲嶼志略·卷二·封號》)。
元封天妃，確立媽祖的海神職位。清康熙年間，施琅收復臺灣後請封，特封天后。
從1156年(宋高宗紹興二十六年)起至清朝，歷代皇帝先後36次冊封，封號由2字累至64字。爵位由夫人、妃，天妃(明永樂年間)，立廟京師，而至1684年(清康熙二十三年)封天后並列入國家祀典，進行春秋祭祀，所屬宗教爲道教。
媽祖劇照
媽祖宋代護國庇民，元代漕運保泰護航海運，明代使洋護航，清代協助定臺，現代成爲海峽統戰女神。
清朝咸豐給予最長封號“護國庇民妙靈昭應弘仁普濟福佑羣生誠感鹹孚顯神贊順垂慈篤佑安瀾利運澤覃海宇恬波宣惠導流衍慶靖洋錫祉恩周德溥衛漕保泰振武綏疆天后之神”，後來同治十一年(1872年)，要再加封時，“經禮部核議，以爲封號字號過多，轉不足以昭鄭重，全部字後再加上‘嘉佑’二字。
媽祖之成神傳播與古代福建發達的海外交通相關連，並隨繁榮的海外交通貿易和移民傳播海內外。
媽祖誕生在福建莆田湄洲島。關於媽祖，最早史料記載於，南宋廖鵬飛於紹興廿年所寫的〈聖墩祖廟重建順濟廟記〉謂：“世傳通天神女也。姓林氏，湄洲嶼人，能預知人禍福……”
媽祖出生於仕宦之家，是福建望族莆田九牧林家後裔。是她原名林默，媽祖父親林願，母親王氏，二人多行善積德。媽祖是莆田望族九牧林氏後裔。媽祖曾祖父林保吉，參加北宋軍隊，林保吉參與了作戰指揮。媽祖祖父林孚，媽祖父親林願。一天晚上，王氏夢見觀音大士慈詳地對她說：“你患不孕，今賜你一丸，服下當得慈濟之賜。”於是媽祖母親王氏便懷了孕。王氏分娩時，見一道紅光，從西北射入室中，光輝奪目，香氣飄蕩，久久不散。又聽得四周隆隆作響，好似春雷轟鳴，地變紫色。王氏感到腹中震動，媽祖於是降生。因生得奇，甚爲疼愛。她出生至滿月，一聲不哭，因此，父親給她取名“默”。
少年時，一日在家靜思熟讀詩書，偶見一怪異道人從門前過，心中頓悟，拜之爲師，得‘玄微真法’。故長大後，能通悟祕法，預知休咎，鄉民若以病告，輒意。”這些都是說她有生有異能，少年慕道，精於占卜，長於醫術，爲民解憂;成年後的媽祖，這些特點更是突出，立志普濟衆生， 堅決不嫁， 父母最終也都順從了她的意願，使她更能專心致志地做慈善事業。由於平素精研醫理，常爲衆人治病，教衆人防疫消災，也就贏得了大家的欽佩尊重，人們無一不感頌她的功德。林默素來性情和順，熱心助人。不圖回報的爲鄰里鄉親們排憂解難，更是常引導人們趨吉避凶，預防海難。鄰里鄉親遇到困難，都願意跟她商量，請求幫助，久而久之，林默大仁大義的事蹟也就逐漸的傳開了。生長在大海之濱的林默，還通曉天文氣象，熟習水性。湄洲島與大陸之間的海峽有不少礁石，在這海域裏遇難的漁舟、商船，常得到林默的救助，因而人們傳說她能乘席渡海。她還會測吉凶，必會事前告知船戶可否出航，所以又說她能“預知休咎事”，稱她爲“神女”、“龍女”。
987年(宋太宗雍熙四年九月初九)，是年僅二十八歲的林默羽化飛昇之日。這一天，湄洲島上羣衆紛紛看見，媽祖同諸姐登高於湄峯之巔，告別親人們之後，獨自乘長風駕祥雲，翱翔於蒼天皎日之間，忽見彩雲布合，人亦不可復見。此後，航海的人又常見林默身着紅裝飛翔在海上，救助遇難呼救的人。因此，海船上就逐漸地普遍供奉媽祖神像，以祈求航行平安順利。
媽祖鄉人感其治病救人的恩惠，於同年(987年)在湄洲島上建廟祀之，這就是湄洲媽祖廟(道觀)。祖廟於公元1023-1032年(天聖年間)擴建，日臻雄偉。1278年八月乙丑，元世祖制封媽祖護國明著靈惠協正善慶顯濟天妃，鞏固了媽祖爲專職海神地位，封神於泉州。1403年-1424年(明永樂年間)，航海家鄭和曾兩次奉旨來湄嶼主持御祭儀式並擴建廟宇。至清康熙時，已形成了具有五組建築羣的“海上龍宮”。
改革開放後，湄洲祖廟進行了大量的復原修建工作，另投資1億多元興建了媽祖新殿，新殿宏偉壯觀，被世人譽爲“海上布達拉宮”。湄洲媽祖廟是世界上20多個國家和地區4000多座媽祖宮廟的祖廟。一年四季，前來媽祖祖廟進香朝覲的國內外香客人數達百萬之衆。每年的農曆三月廿三媽祖誕辰日和九月初九媽祖昇天日，島上民衆要舉行各種祭典媽祖的活動。
經過千百年的分靈傳播，隨着信衆走出國門，媽祖也從湄洲逐漸走向世界，成爲一尊跨越國界的國際性神祇，並對於東亞海洋文化及中國沿海文化產生重大的影響，被學者們稱爲媽祖文化。
傳播原因
媽祖作爲一個古代民間的神祗，爲何她的精神能被海內外、世界上這麼多人認可、讚揚和崇敬呢?這裏一個重要原因就是，媽祖身上聚集了中華民族的傳統美德和崇高的精神境界。媽祖她作爲一個民間的漁家女，善良正直，見義勇爲，扶貧濟困，解救危難，造福民衆，保護中外商船平安航行，凡此種種都是功德無量的事情，所以纔會深受百姓的崇敬。媽祖做了很多有益於民衆的善事義舉，因此受到了海內外很多百姓的尊敬和膜拜。
莆田是對外移民的原鄉。在潮汕民居門樓額匾仍可見到“莆田舊家”、“莆陽世系”等莆田印記。海南可考的入瓊始祖有九十多個，數量爲來自莆田爲最。而莆田崇尚美德、堅守家鄉傳統的文化氛圍，薰陶影響了這些遷移者，加上濃重的戀鄉情結，來自家鄉的媽祖崇拜自然而然就隨着這些遷移者來到了全國、海外各地。
宋元時期，泉州是世界最大貿易港之一，元政府爲了發展海上貿易，媽祖因被引進至海外交通貿易繁盛的泉州港，成爲泉州海神，並因漕運及海外交通的發展，成爲全國性海神並遠播海外。
明清海禁，福建大批民衆爲了生計下南洋過臺灣，媽祖信仰也隨着商人和移民的足跡更爲廣泛地在海外傳播。
