媽祖，又稱天妃、天后、天上聖母、娘媽，是歷代船工、海員、旅客、商人和漁民共同信奉的神祗，許多沿海地區均建有媽祖廟。媽祖的真名爲林默，小名默娘，故又稱林默娘，誕生於莆田湄洲島在宋建隆元年(960年)農曆三月二十三日。宋太宗雍熙四年(987年)九月初九逝世。
媽祖是福建莆田望族九牧林氏後裔。祖父林孚，官居福建總管。父林願(惟殷)，宋初官任都巡檢。在她出生之前，父母已生過五個女兒，十分盼望再生一個兒子，因而朝夕焚香祝天，祈求早賜麟兒，可是這一胎又是一個女嬰，父母大失所望。就在這個女嬰將要出生前的那個傍晚，鄰里鄉親看見流星化爲一道紅光從西北天空射來，晶瑩奪目，照耀得島嶼上的岩石都發紅了。所以，父母感到這個女嬰必非等閒之女，也就特別疼愛。因爲她出生至彌月間都不啼哭，便給她取名林默，父母又稱她爲林默娘，默娘。
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林默幼年時就比其他姐妹聰明穎悟，八歲從塾師啓蒙讀書，不但能過目成誦，而且能理解文字的義旨。長大後，她決心終生以行善濟人爲事，矢志不嫁，父母順從她的意願。她專心致志地做慈善公益的事業，平素精研醫理，爲人治病，教人防疫消災，人們都感頌她。她性情和順，熱心助人。只要能爲鄉親排難解紛，她都樂意去做，還經常引導人們避凶趨吉。人們遇到困難，也都願意跟她商量，請她幫助。
生長在大海之濱的林默，還洞曉天文氣象，熟習水性。湄洲島與大陸之間的海峽有不少礁石，在這海域裏遇難的漁舟、商船，常得到林默的救助，因而人們傳說她能“乘席渡海”。她還會預測天氣變化，事前告知船戶可否出航，所以又傳說她能“預知休咎事”，稱她爲“神女”、“龍女”。
宋太宗雍熙四年夏初，父兄同出航海，突遇風浪覆舟，林默娘赴海救兄生還，而父遇難。於大海遍尋父屍，三日負屍而歸。時人感其孝道，稱爲孝女。
宋太宗雍熙四年九月初九，是年僅二十八歲的林默與世長辭之日。在重陽節的前一天，媽祖對家中人說：“我心好清淨，不願居於凡塵世界。明天是重陽節，想去爬山登高。預先和你們告別。”大家都以爲她要登高遠眺，不知將成仙。第二天早上，媽祖焚了香，唸了經，與諸姐說：“今天要登山遠遊，實現自己的心願，但道路難走而且遙遠，大家不得與我同行，”諸姐笑着安慰她說：“要游去遊就是了，何須多慮呢!”媽祖於是告別諸姐，直上湄峯最高處，這時，只見湄峯頂上濃雲四合，一道白氣衝上天空，彷彿聽見天空有絲竹管絃奏起的仙樂聲，直徹雲天，彩虹輝映，媽祖乘長風駕祥雲，翱翔於蒼天皎日間。俯視人世，若隱若現。忽然彩雲布合，不可復見。湄洲人仰頭望去，無不欷噓驚歎。
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從此以後，航海的人又傳說常見林默身着紅裝飛翔在海上，救助遇難呼救的人。因此，海船上就逐漸地普遍供奉媽祖神像，以祈求航行平安順利。
媽祖一生在大海中奔馳，救急扶危，在驚濤駭浪中拯救過許多漁舟商船;她立志不嫁慈悲爲懷，專以行善濟世爲已任。 歷代對媽祖的賜封根據史料，宋、元、明、清幾個朝代都對媽祖多次褒封，封號從“夫人”、“天妃”、“天后”到“天上聖母”，並列入國家祀典。其最長封號“護國庇民妙靈昭應弘仁普濟福佑羣生誠感鹹孚顯神贊順垂慈篤佑安瀾利運澤覃海宇恬波宣惠導流衍慶靖洋錫祉恩周德溥衛漕保泰振武綏疆天后之神”，後來同治十一年(1872年)，要再加封時，“經禮部核議，以爲封號字號過多，轉不足以昭鄭重，只加上‘嘉佑’二字。”民間對媽祖的信仰愈加固定，“海神”的地位愈加牢固。
