天花系由天花病毒所致的一種烈性傳染病，傳染性強，病死率高。臨牀表現爲廣泛的皮疹成批出現，依序發展成斑疹，丘疹，皰疹，膿皰疹，伴以嚴重的病毒血症；膿皰疹結痂、脫痂後，終身留下凹陷性瘢痕。天花病毒屬於正痘病毒。
清朝時期天花肆虐，大清皇族大多數都感染過天花，因此也死了不少皇子，有的皇子也是因爲得了天花沒死而被推上帝位。
清王朝入關那年，順治皇帝七歲。這位出生於關外、六歲登基的幼帝，自小已見衆多皇族親友被天花奪取性命。然而他一直未曾出痘，入關後又必須居住於天花流行的北京，於是他的一生不得不處於高度戒備中。
滿清入關之前就有的查痘制度，到進了北京城後，更爲嚴苛。當時痘疹幾乎每歲必發，查痘的對象從八旗軍民擴及京城住民、出洋貿易者，以及來京外藩。一旦發現症狀，即進行隔離，強行驅逐患痘居民遠離都城，或諭令未出痘外藩不必來京。
效法皇太極，順治也爲自己在南苑和西苑各建了一處避痘所。但凡有一點風吹草動，便急忙奔往避痘，這樣的情形僅正史有載的就有五次之多。但天花卻總不放過他。
1660年，順治最寵愛的董鄂妃感染天花死亡。三四個月後，又一場天花疫情在京城蔓延，深陷痛苦之中的順治竟然忘了出城避痘——這一點倒是與民間傳說中那個情深義重的年輕皇帝形象相符。24歲的順治感染了天花。
順治染上天花後，自知不起，召來他的親信大臣擬遺詔。1661年正月初七，順治詔令大赦天下。半夜子時，終生避痘的順治因爲天花而病逝。而他在臨終前，選定了自己的繼承人。
一位皇帝不幸因天花而斃命，另一位皇帝卻幸運地因天花而即位。在考慮繼承人的時候，順治帝比較喜歡次子福全，想立爲儲君，而孝莊皇太后則堅持立第三子玄燁。
玄燁也是從小就跟天花打交道，在他剛剛出生不久，就被送到西華門外的避痘處（後改建爲“福佑寺”）避痘。儘管層層設防，處處小心，不到兩歲的時候，玄燁還是染上了天花。值得慶幸的是，在乳母孫氏的悉心照料下，玄燁終於從天花死神的魔掌中掙脫出來了，雖然在他的臉上留下了點點麻點。立福全還是立玄燁？病中的順治帝決定派人去徵詢他一向敬重的德國傳教士湯若望的意見。結果，湯若望力主立玄燁爲儲君，理由很簡單，但在此時卻無可辯駁——玄燁出過天花。
於是順治皇帝遺命，立不足8歲的愛新覺羅?玄燁繼承皇位。他就是清朝第一位“麻子皇帝”康熙。
清王朝立儲的考慮，實際與當時的中國民間觀念是相通的。在當時民間甚至有俗語說：“生了孩子只一半，出了天花纔算全”——可見天花危害之嚴重，也可見，當時天花的危險，主要是針對於孩子。有研究者估計，如果孩子得了天花，有三分之一的人活不下來，而活下來的，則都對天花有了免疫力。
天花究竟殺死了多少中國人，至今沒有確切統計。但是，從世界的範圍來說，醫學史上的一個估計，是1.5億人。其中，最著名也最典型的例證，發生在1519年。當時對天花大都已有抵抗力的西班牙人在征服美洲印弟安人時，把天花帶到了這塊“新大陸”，令數千萬人口的印弟安人幾乎滅絕，最終只剩下一兩百萬人。
天花在美洲大陸上肆虐，發生在清朝入關前的125年。看來，八旗官兵們對天花的抵抗力比印弟安人強不到哪去。順治皇帝的八子六女，因天花八歲前死亡者爲皇子四人，皇女五人，超過半數以上。
八旗以外的漢族百姓同樣慘遭天花蹂躪。當時來華的西洋傳教士Ｄyer．Ｂall記錄了山西疫區的慘況：由於沒有有效的治療方法，百分之五十到六十的感染者只能坐以待斃。更可怕的是，氣候溫和的南方地區是天花病毒的溫牀，漢人都視其爲瘴癘之地，畏痘如虎的滿族人哪裏敢去統治？
康熙認識到，天花已經成爲清朝統治的嚴重威脅，必須積極應對。康熙在太醫院下專門設痘診科，廣徵名醫，在北京城內設專門的“查痘章京”，負責八旗防痘事宜。他還興建了歷史上最有名的避痘所——承德避暑山莊，作爲皇族幼童專門的庇護地。康熙十七年，皇太子胤礽出痘，當時正值吳三桂等三藩叛亂的緊要時刻，但康熙爲護理太子，竟然連續12天沒有批閱奏章。
太子出痘期間，候選知縣傅爲格照料有功，被提升爲武昌通判。兩年後他奉召進了京。這個傅爲格，後來成了防治天花史冊上的一個關鍵人物。
傅爲格懂得種痘之術——這正是當時一種先進的天花治療方法。這種起源於南方的民間種痘法，又叫吹鼻種痘法，最早起源於明朝隆慶年間，一般有兩種方式，一種叫旱苗法，一種叫水苗法。所謂旱苗法，就是把天花患者的痘痂取下磨成細末，加冰片、樟腦吹入種痘者鼻中；水苗法則是把患者痘痂用人奶或水稀釋，植入種痘者鼻中。種痘法使種痘者輕微染上天花症狀，然後出天花，再通過中醫精心護理，使他們安全經過天花期，種痘者就會對天花有了免疫力。
儘管這種“種痘法”並不能保證百分之百的成功，甚至可能導致病人死亡，但康熙仍然命傅爲格在皇子們中開始了種痘試驗。從此，皇子種痘防天花也作爲制度正式確立下來。
由於種痘，自康熙二十年以後出生的20位皇子有17位健康長大——而此前的15位皇子長大成年的僅有7位。
隨着種痘法在宮中的成功，康熙帝開始了大規模地推行天花預防工作，把它從宮中推廣到八旗百姓，直至漠南、漠北、蒙古大草原等北方邊境。
此後的一百多年，宮中很少再傳出關於天花的消息。滿族人四處避痘的倉惶日子暫告一段落。
“戰痘”的成功，開創了清朝的鼎盛時代。從1661年到1697年短短30多年，心無旁騖的康熙相繼平三藩、收臺灣、抗沙俄、平定噶爾丹，穩定了清王朝在中國的統治。
