鋼鐵刀劍在明代已經轉變成戰場上的輔助性兵器，在戰爭中的作用無法與漢唐時代的刀劍同日而與，開始進入式微階段。但是，這種式微是針對整個刀劍發展歷史而言的。客觀分析明代刀劍，無論從材料，工藝，品質還是功能看，都未停止發展的腳步。
首先，明代刀劍從一器多用轉向單一功能，騎兵刀和步兵刀分離， 長刀，腰刀，短刀各司其職而又相互配合，使用技法更加成熟和專業。這種刀劍細分的原則更加符合近現代戰爭的原則，實屬合理進步之舉，由此造成的部分功能的缺失也是不可避免的。例如很多觀點單純地指責明腰刀不如日本刀的殺傷力強，這種說法看似事實，但並不客觀，因爲當時日本刀位雙手持握，長達五尺，其功能是純粹的攻擊兵器，而明腰刀爲單手使用，屬於火器，長兵器或團體作戰的輔助兵器，其功能要求與倭刀不盡相同。如果一定要比較，也應該用明雙手長刀。
事實上，戚繼光軍隊爲抗擊倭寇而啓用的長刀長達六尺五寸，功能應該只強不弱！另一種說法認爲明刀不如日本刀精緻，製造粗糙。如果指外裝的話，應該承認大部分明刀確實不如倭刀裝飾精美，但明刀多是軍隊的制式輔助武器，使用者多爲普通士兵，屬於大規模戰爭中的消耗品，可以由國家的軍器機構大批量迅速製造。然而日本武士所持之刀被視爲生命，無論刀條還是外裝，都由專門的匠人獨立製作，大多是私人訂製的，屬於貴重品，甚至可時代相傳，當然比明代由國家配備的軍刀要細緻精美。如果從刀刃質量看，以目前存世之明代刀劍實物和部分研磨過的樣品看，絲毫不遜於倭刀。上面研磨過的明刀和被收藏圈戲稱爲“農民劍”的民造鐵劍，在鍛造結構熱處理硬度和彈性方面均可與倭刀抗衡。
其次明代刀劍的製造技術較前朝進步較大，不僅有所創新，而且不斷引進和吸取外族先進工藝，達到了“師夷之長而制夷”的目的。明代刀劍的基本工藝是傳統的嵌鋼和夾鋼，自南北朝宿鐵刀的出現後，這種方法不斷成熟，在明代達到爐火純青的地步。嵌鋼和夾鋼，工藝簡單，成本低廉，即適合刀劍的大規模製造，又能滿足刀劍剛柔兼濟的物理要求，只要精工鍛造，熱處理得當，造出的刀劍性能絕對可以滿足戰鬥要求。除了這兩種基本工藝外，明早期高級別刀劍的旋焊工藝已經相當成功，當時的工匠已經完全掌握了從中西亞傳播過來的大馬士革刃的製作方法，同時予以改進，出現了旋焊嵌鋼和旋焊馬齒夾鋼等工藝。
明代腰刀上的旋焊嵌鋼工藝：
除上述工藝外，明代一直保持包鋼工藝，只不過多在貴重刀劍上使用。明中期期後，隨着仿倭刀劍的興起，相信這種本來屬於中國的工藝又被部分從日本借鑑回來並得以發揚光大。
由此可見，明代刀劍，實在優越於前朝，亦不輸於西亞東洋。如果不是火器的普及和西洋近現代科技的發達，明代刀劍完全可以發揚光大，繼續並創造鋼鐵兵器的輝煌。奈何明代晚期，封建社會已漸走向衰敗，國之興亡，根源在政治，取決於科技，彼時彼刻，大勢已去，實非刀劍所可以迴天也！
並刀昨夜匣中鳴，
燕趙悲歌最不平。
易水潺潺雲草碧，
可憐無處送荊卿。
這首《渡易水》是明末民族英雄陳子龍一生中最後的絕唱，也是明代鋼鐵刀劍悲壯命運的真實寫照
明代寶劍上的旋焊馬齒夾鋼工藝：
明代的雙手鎬造刀，：大概尺寸是全長92，刃長66左右，刃體剛強，收窄厚莖無目釘孔。
單刀說
器名單刀，以雙手用刀也，其技擅自倭奴，鍛鍊精堅，制度輕利，靶鞘等物，各各如法，非他方之刀可並，且善磨整，光耀射目，令人心寒。其用法：左右跳躍，奇詐詭祕，人莫能測，故長技每每常敗於刀。餘故訪求其法，有浙師劉雲峯者得倭之真傳，不吝授餘，頗盡壺奧。時南北皆聞毫州郭五刀名，後親訪之，然較之劉，則劉之妙又勝於郭多矣。恨元受劉刀，有勢有法而無名，今依勢取像，擬其名，使習者易於記憶。其用法亦惟以身法爲要，儇跳超距，眼疾手捷，誘而擊之，驚而取之，心手俱化，膽識不亂，方可言妙。今將入弩兼用，亦惟選數勢繪圖，直述其理，之可以與槍敵者，若遇他器，而此圓轉鋒利，制勝又在我矣。
單刀式說
古云：快馬輕刀。今以倭刀爲式，刀三尺八寸，靶一尺二寸，則長有五尺。如執輕刀一言，制不得法，鐵不鍊鋼，輕則僥薄，砍下一刀，刀口偏歪一邊，焉能殺人，如要堅硬，則刀必厚，厚必重，非有力者不能用也。故製法惟以刀背要厚，自下至尖漸漸薄去，兩旁脊線要高起，刀口要薄，此即輕重得宜也。鐵要久煉去渣屎，磨時無麻子小點，如鏡一樣光彩，則遇潮汗亦不致上鏽，乃鐵多煉少，是久煉成鋼也。刀鞘內要寬，刀口寸金箍入鞘口，略緊勿鬆，緊鬆亦要得宜，以便出入。如用弩帶刀，刀長二尺八寸，靶長九寸，共長三尺七寸，不可過長，恐懸帶腰間，用弩不便。鞘用皮製，其法載前《用弩兼槍刀說》中。
1： 2：
3 ： 4：
刀自宋代開始迴流中國後對中國刀影響是逐步增大的，宋代史記中還沒有中國仿製倭刀的記載，還是停留在對製作精良的倭刀賞識階段，宋元兩代對海疆和海上貿易也是實行開放政策的，當時的倭患基本很小。到了明初局勢初定，倭人又趁虛而來騷擾海疆，明太祖鑑於倭寇侵擾和胡惟庸裏通日本的罪行，對日本進獻的方物曾一概拒不接受，並實行海禁政策，到了建文三年才恢復中日官方貿易，倭刀的正式來源是通過官方歲貢和貿易，再後來因轉賣倭刀利潤巨大而發展成民間海上走私活動。明代國家兵器製作機構還仿製日本刀，這早在太祖洪武年間就開始了，並不是我們普遍認爲的在明中晚期，據清修《續文獻通考》卷131《兵器》載，洪武十三年（1380）設置“軍器局”，所製作的各類刀中就有“倭滾刀”。
明武宗正德年間，佞臣江彬用事，曾命“兵仗局”製作“倭腰刀萬二千把，長柄倭滾刀二千把。”嘉靖年間，倭寇侵擾正烈，經過俞大猷、戚繼光等抗倭名將的積極推行，倭式的長刀、腰刀成爲東南地區中國軍隊的主要裝備之一，並在抗倭戰爭中取得顯著成效，這關鍵得力於戰略指揮部署的正確和明軍針對性訓練治軍的結果，武器的改良也是其中的輔助部分，但明軍改良後的武器單從品質來說還是與倭刀存在差距但它更適合大量生產以配備軍隊，總體品質雖不太精已能適合於中國軍隊以自身條件來對抗猖獗的倭寇，也算是一種既能控制成本又能取得成效的折衝方式。可能正是仿倭式戰刀在東南地區所取得的成效，這類仿倭刀後來也逐步向各地軍隊推廣使用，也就成爲明晚期中國軍隊制式軍刀裏的一個只要組成部分。
戚家刀
清代中後期佩劍
康乾時期，民間兵器形制變化多樣，裝具樣式豐富，採用浮雕、鏤空、陰刻等多種工藝手法，紋飾更加世俗化，除牡丹、葵花等草葉圖案外，還有蟠螭、龍、鳳、狻猊等瑞獸的造型，刃背飾以竹節、八卦紋，血槽亦多有變化。從皇室到地方官員及民間百姓的冷兵器，不論是製造工藝還是裝飾風格均保留着民族特色，兵器造型及裝飾風格的變化更多地是受當時戰爭形勢需要的影響。同時，火器的數量、質量均有一定提高，厚重的鎧甲已不適應戰爭需要，爲增加靈活性，士兵作戰時幾乎不穿金屬鎧甲，防護裝備則以棉甲取而代之，冷兵器
特有的砍、刺功能減退，而劃、割功能增強：因此冷兵器的厚度及重量開始減小，尤其是冷兵器尖部因無需破甲功能而普遍變薄，刀刃普遍彎曲，刀頭放大，劍尖變得更加尖銳：
粗獷、豪放的遊牧民族的天性也影響了清代人的審美情趣，清代的器物造型一改漢文化以陰柔、清秀爲美的藝術風格，取而代之以挺拔、遒勁、飽滿的形態示人，這在清代傢俱、瓷器、玉器造型和裝飾上多有體現，乾隆時期表現得尤爲突出。這種審美也體現在兵器造型上，如清代兵器的裝具及血槽往往採用對稱形式*裝具多以對稱、飽滿的紋樣修飾，紋樣更加世俗化，而兵器造型較前代更爲誇張，有時爲了極力表現壯美形態而導致兵器整體造型變形，以致走形鬆垮。
圖爲清中期佩劍，此劍刃長72釐米，厚0.8釐米，從厚度及長度來看，有實戰功能。此劍裝具紋飾爲陰刻，鏤空龍紋，劍身兩側也浮雕龍紋，睚眥形態渾厚，然而無論做工還是氣勢，均已不如前期。也許是受到西洋刀劍造型的影響，其劍尖也變得尖銳。②③清中期民造劍的劍柄，無論木雕還是鐵質，均做工精細，比例適度，造型舒展。③清中後期民造刀刀鐔。正面陰刻有蓮花、八寶等寓意吉祥的圖案。背面刻有使用者或製造者的銘記．反映了當時民造刀劍製作的水平。
圖明清佩劍，不但製作精良，造型優美多配有外觀華美的裝具。早期佩劍因有～定實戰性，故此裝具厚且尺寸較大，以增加使用時的牢固度，造型也相對誇張、粗獷。後期佩劍往往多用於禮儀，裝具厚度變薄，這樣易於加工．因此，後期佩劍的裝具普遍加工細膩，也多繁縟紋飾。①②均爲明末清初佩劍。銅鏤空龍紋裝具，龍造型誇張粗獷，劍身厚重，旋焊工藝，保存狀態良好。（徐紹輝先生藏）③明末清初佩劍。銅浮雕裝具，刃長7 3釐米，旋焊夾鋼工藝，刃口鋒利，保存狀態良好。（姜男先生藏）④清早中期佩劍，銅鏤空龍紋裝具，做工細膩，外部鎏金。劍身刃長7 0釐米，刃口鋒利。（李軍慶先生藏）⑤清早中期佩劍，銅鏤空龍紋裝具製作精美，外部鎏金。劍刃長6 8釐米，劍身有陰刻七星、如意紋飾，保存狀態良好。
明代代劍姿
圖明代劍姿①元代佩劍武將石雕局部。佩劍寬大粗短，劍格似展翅蝴蝶。（北京石刻博物館藏；②明孝陵佩劍武將石雕局部。佩劍寬大，有巨大葫蘆形劍首。④明初短劍。劍身寬4。2釐米，厚0。9釐米，刃長6 3釐米，凹面脊，可砍可刺，實戰性強。《姜男先生藏）⑤明末清初中國南方造寬刃重劍。此劍刃長6 5.5釐米，劍刃最寬處6．8釐米，厚1釐米，重1.6千克。其雄壯之勢可通過上圖看出。⑥明清時期造型各異的劍格，做工精美，造型多樣。
①-④爲福壽劍展示圖。福壽劍也產自浙江地區，與北方產的福壽裝具佩劍相比．其尺寸相對較短，裝具也普遍偏薄。①清中期北方產福壽劍。裝具厚實，劍身尺寸較長，有一定實戰性。（張彥先生藏）②③④爲南方產福壽劍。裝具以衝壓及鏨刻工藝加工，紋飾較細膩。早期福壽劍劍身寬度均勻，後期則劍身寬度變化大，劍根至劍尖寬度呈銳減之勢，劍體厚度偏薄
下面兩幅圖很好的反映了明代劍的樣式。①北宋木函彩畫中所繪劍柄嵌滿了大顆寶石珍珠。《蘇州瑞光寺塔發現）②③明初魯王朱檀墓出土的手捧巨劍的儀仗木俑。木俑所持劍可能源自“榀具劍“《漢書·雋不疑傳》有“不疑進賢冠，帶榀臭劍”的記載，即木柄上有蓓蕾形玉飾的劍，晉灼注：“古長劍首以玉作井鹿盧形，上刻木作山形。如蓮花初生未敷時。今大劍木首，其狀似此。”（山東省博物館藏）④明代龍吞長劍劍柄局部。劍首上的凸起造型可能源自宋劍上的寶石裝。
