赫伯特·斯賓塞是19世紀社會進化論最忠誠的擁護者。依據衆多科研成果，尤其是在查爾斯·達爾文和其進化論的基礎上，斯賓塞對社會運轉方式進行了闡釋。他創造了“適者生存”這個詞，倡導經濟領域和社會領域實行自由主義政策，證明了英國階級制度和工業革命存在的合法性。另外，他試圖採用與研究科學同樣嚴格的方法來研究社會，由此開創了一個新的知識領域:社會科學。1820年4月27日，斯賓塞出生於英國德比他的家庭因激進的政治觀點而出名。斯賓塞的父親和叔父在宗教上和政治上是異議者，他們篤信，英國社會需要一場廣泛的改革。
斯賓塞沒受過多少正規教育，大部分是由他的父親(以前是校長)和叔父托馬斯對其輔導。他的學習過程不合常規，與別人不同。斯賓塞幾乎沒學過人文學科，而是花費大量時間用於探索科學世界，做了很多科學實驗，收穫了很多實用性知識。斯賓塞在17歲時成爲一名教師，但他很快就對正規教育令人壓抑的束縛感到不滿。1837年，經家人介紹，斯賓塞成爲鐵路上的土木工程師。他在工作上表現出色，但幾年之後，他對這份工作也失去了興趣。斯賓塞擔任土木工程師期間，同時投身於激進政治活動。他主張廢除英國國教，進行選舉改革。
與其他激進政治家約翰·布萊特和理查德·科布登一樣，斯賓塞反對《穀物法》，支持擴大選舉權。1842年初，他參加了全面普選運動。該組織旨在讓全體男性不受財產資格的限制，普遍享有選舉權;重新定義選區，讓英國全體男性在議會獲得平等代表權;採用無記名投票;向議會成員提供財政支持，讓窮人能和富人一樣擔任公職。不論是全面普選運動還是斯賓塞對激進政治活動的參與，持續時間都不長，但斯賓塞的行動讓他受到了公衆的注意，同時也在英國的激進分子圈得到了一些認可。
同樣在1842年，斯賓塞完成了第一份政治論述，是12封信件，同年被刊登在一份激進報紙上，後來作爲一本小冊子出版，名爲《政府的適當權力範圍》(1843)在信件中，斯賓塞主張，政府應對自由主義持嚴謹態度，並聲稱政府對社會事務干涉過多，只會弊大於利。這次出版讓斯賓塞得到讚揚，也給了他與其他激進出版社合作的機會。1848年，斯賓塞成爲著名雜誌《經濟學人》的副編輯。在閒餘時間，他繼續撰寫哲學小短文1851年，斯賓塞出版了《社會靜力學》。書中，斯賓塞不僅提倡政治自由主義，還倡導經濟自由主義和社會自由主義。他還斷言，政府對經濟或社會運行的干涉會擾亂世界自然秩序，即強者生存，弱者淘汰。
這部作品爲斯賓塞贏得了聲譽，也展現出了社會理論的萌芽。斯賓塞將用其餘生去完善這一理論。1853年，斯賓塞在收到托馬斯叔父的遺產後，辭去了在《經濟學人》的工作。經濟上的獨立讓斯賓塞能盡情完善他的社會理論，並展現給世人。19世紀50年代，斯賓塞也涉獵一些發明，但數量不多。但是，他的確是一名多產作家，發表了好幾部作品，其中包括:《心理學原理》(1862)《生物學原理》(1873—1881)《社會學原理》《人與國家》((1892—1893)和《事實與評論》(1902)。
在這些作品中，斯賓塞完善了極端自由主義的觀點。1859年，達爾文出版《物種起源》後，斯賓塞利用達爾文的自然選擇理論支撐自己的社會科學理論。儘管斯賓塞早已運用這一理論，甚至在《社會靜力學》中發表了一個基礎版本，但還是達爾文的自然界理論證實了斯賓塞的社會學理論。達爾文自己從未用過“適者生存”一詞，但這個卻滿足了斯賓塞的需求。它表明，不論是經濟領域的關稅政策還是社會領域的貧民救濟政策，都是沒有事實根據的，會妨礙自然界的秩序。由此，斯賓塞成爲了社會達爾文主義的領軍人物，利用達爾文的進化論解釋社會現象和經濟現象。
斯賓塞的作品在維多利亞時代的英國和美國引起很多爭議與討論，其觀點受到了美國社會學家威廉·格雷厄姆的推崇。其實，斯賓塞的社會進化論——即社會和自然界一樣，會隨着時間進化和改變——引起的爭論不亞於達爾文的理論。斯賓塞把工業革命視爲社會進化的前進標誌(在維多利亞時代，該觀點本身就極具爭議性)，聲稱階級制度之所以存在，是因爲有些社會成員是強者，因此能夠成功，而剩下的弱者就會被淘汰。也就是說，窮人之所以窮，是因爲他們缺乏成功的必需素質這一觀點向當時的英國社會改革家提出了挑戰他們很多人認爲，窮人貧困是因爲資本主義體制下的環境、不平等現象和工廠制度的存在所導致的。
不管斯賓塞時代的人如何看待他的理論，所有人都很敬重他的社會研究方法。斯賓塞相信，不同的知識領域歸根到底還是相互聯繫的。生物學、心理學、倫理學、經濟學和政治學共同組成了社會，環環相扣。因此，任何一門學科都不能獨立研究。而且，任何研究的分支都與社會相關。此外，斯賓塞還倡導採用與研究科學同樣嚴格的標準來研究社會。社會科學領域由此誕生，又叫作社會學。斯賓塞一生致力於自己的研究成果，闡釋自己的理論，並在公衆面前爲其辯護。他一生未婚，且大部分時間都是獨自一人。1903年12月8日，斯賓塞於英國蘇克塞斯逝世。
