在所有人類早期文明中，所有人都以爲天地的結構是“天上地下”，神仙居住在天上，凡人居住在地上，那麼就立刻產生了這個問題，大地下面是什麼?可能是大象、烏龜、巨鯨，或者各種怪獸吧。這種認識和爲了闡述這種認識而產生的創世故事成爲各民族文化的一部分。只有極少數古人思考過不一樣的回答。比如米利都學派的第二人阿那克西曼德(公元前6世紀)，他提出來我們居住的大地不是平板一塊，而是一個橢柱體，我們居住在這個柱體的一個頂端上;這個思想更重要的一點是，橢柱體意味着，我們的大地(還不能叫地“球”)並不是在天的下方，而是被“天”所包圍，也就是大地懸浮於虛空之中!這是在此之前，包括泰勒斯都不曾想過的。這是一個真正石破天驚的理論!
當在東方也有個人想到了類似的可能性，這就是張衡(公元2世紀)在《渾儀註》說“渾天如雞子,天體圓如彈丸,地如雞中黃,孤居於內,天大而地小.天表裏有水,天之包地,猶殼之裹黃.天地各乘氣而立,載水而浮。”當然張衡這裏還在論述應該有氣、水承載天地，，也就是說他模糊地想到“懸浮”的可能性，還不夠乾淨利索。很多人以爲“地如雞中黃”是在說“地球”，其實這是把我們今天的看法轉移給張衡了。張衡在同一短文中還說道：“北極乃天之中也,在正北,出地上三十六度”，這立刻就暴露了缺少“地球”觀念的本質，只有地平觀念纔會強調北極高度，而且“北極乃之中”是中國傳統地平說的基本假設。張衡這個想法，只是被中國古代當作一個神奇的想象，並沒有成爲建立天文學的基礎，從而實際上從未重視。所以張衡真的很可惜，沒能把這個想法理清楚，與一個重大發現擦肩而過，這個發現就是“地球”。
比阿那克西曼德略晚些的畢達哥拉斯(公元前6世紀)給出“大地是個球” 明確證據。1.北極星的高度隨地理位置的南北而改變;2.由於大地擋住陽光而形成的月食陰影的邊緣是圓的;3.當海船出海時，先是船身不見然後纔是桅杆不見了，這說明“海平面”並不是平的。這幾條證據分別來看可能只能得出阿那克西曼德“橢柱體”的結論，但綜合之後，邏輯告訴畢達哥拉斯，只有“地球”纔是唯一的解釋。(當然也有科學史學者指出，公元前6世紀也有其他學者提出了“地球”概念，畢達哥拉斯本人未必提出而是他所建立的學派得出這個結論的。)“地球”以及在此基礎上建立的幾何模型成爲古希臘天文學的基本特徵，進而成爲現代天文學的開端。
實際上在整個人類歷史上，只有古希臘人提出過“地球”這個概念，其他民族要麼一直把“天上地下”這種認識延續到與歐洲文明相遇(比如我們中國)，要麼在歷史上某個時期深受古希臘文化的影響而接受了“地球”概念(比如阿拉伯和部分印度學說)。
從“地平”到“橢柱體”到“地球”，我們見證了古人如何從“所見即所得”到合乎邏輯卻違反“常識”的結論;而這種結論如今已經成爲了我們的常識。我覺得科學之所以從古代的高冷知識成爲今天的顯學，正是這種不斷自我挑戰所致。科學通過審查自身的任何地方，不斷剔除自身存在的錯誤，而逐漸看到世界運行的真相。與之相對的，是許多文化中都有的“崇拜情結”，神話、宗教、聖人的許多話語在古人看來是不可懷疑的(如果你覺得他錯了，那一定是你想得不對)，從而拒絕改變，在歷史長河中逐漸落後了。
“地球”這個科學發現，如今已經成爲我們人類文化的一個“常識”，我們對它如此之熟悉，乃至於我們認爲這可能是古已如此。甚至很多人寫出來這樣的句子“地球的形狀是球形”“XXX不知道地球是圓的”……這種把Earth默認爲“地球”的翻譯腔值得注意，畢竟我們眼睛看到的只是“大地”，科學才告訴我們存在“地球”。
年表
泰勒斯Thales，前624年-前546年
阿那克西曼德Anaximander，前610-前546年
畢達哥拉斯Pythagoras，前580年-前500年
亞里士多德Aristotle，前384-前322年
埃拉托色尼Eratosthenes，前276-前194年
張衡，公元78年-139年
托勒密Ptolemy，公元90-168年
