1934年10月，中共中央、中革軍委率中央紅軍開始長征。陳樹湘時任紅五軍團第三十四師師長。
陳樹湘是湖南省長沙市小吳門外一個菜農的兒子。1921年，與毛澤東和楊開慧結識後，受到了馬克思主義的啓蒙教育。1926年，加入了中國共產黨。1927年參加秋收起義、三灣改編，跟隨毛澤東上了井岡山。參加了創建井岡山革命根據地和中央蘇區的鬥爭。
長征初期，中央紅軍雖然連續突破了國民黨軍的三道封鎖線，卻暴露了大轉移的戰略意圖。蔣介石調集40萬大軍，在湖南、廣西交界處的湘江沿岸，精心設置了第四道封鎖線，企圖利用湘江天險，殲滅紅軍於湘江東岸。
1934年11月25日，中央革命軍事委員會下達了《關於向全州、興安西北之黃山地域進軍，強渡湘江的作戰命令》，對搶渡湘江作了具體部署。紅三十四師師長陳樹湘代表全師指戰員接受了紅五軍團軍團長董振堂和參謀長劉伯承下達的作戰任務：堅決阻止尾追之敵，掩護紅八軍團通過蘇江、泡江，爾後爲全軍後衛;萬一被敵截斷，返回湘南發展游擊戰爭。
紅三十四師是一支敢拼善打、屢建戰功的部隊。從興國長征出發以來，出色地完成了全軍總後衛的艱鉅任務。接受擔任突破湘江之戰總後衛任務之後，陳樹湘率領全師以急行軍速度趕往湘江，與尾追之敵頻頻接火，且戰且走。爲了確保黨中央和中央軍委及中央紅軍主力搶渡湘江成功，11月27日，陳樹湘在廣西灌陽的水車至文市一線佈置兵力，阻擊追擊之敵。此時，紅軍疲憊地擁擠在羊腸小道上，而敵人卻坐着汽車，奔馳在寬闊的大道上。28日，尾追紅軍的國民黨中央軍周渾元部從北面竄了上來、李雲傑部從東面壓了過來，桂軍夏威部從南面推了過來。紅三十四師三面受敵，漫山遍野裝備精良的國民黨軍如同散了窩的螞蟻，窮兇極惡地撲向紅軍。
陳樹湘面對強敵鎮定自若，指揮全師指戰員頑強抗擊。他洗耳靜聽國民黨軍官的喊叫，判斷着與國民黨軍之間的距離，待敵人進入紅軍火力範圍後，陳樹湘大喊一聲：“打，狠狠地打!”頓時，紅軍步槍、輕機槍、重機槍一齊鳴響，陣地上硝煙瀰漫。震天的殺聲、槍聲、手榴彈爆炸聲、刺刀拼殺聲盤桓在陣地上空。紅三十四師以勇猛頑強的精神堵住了數萬敵人的進攻。轉眼間國民黨軍又以大批飛機輪番低空轟炸掃射，封鎖江面，掩護地面部隊。狂野的炮彈如暴雨般地傾瀉到紅軍用泥土修築的工事上。紅三十四師已經被敵軍死死地咬住了，現在誰過了湘江誰就有生存的希望，如果此時紅三十四師被敵人打垮，黨中央、中央軍委以及待渡湘江的兄弟部隊就失去了殿後的保障。爲了全局，爲了更多的戰友，紅三十四師的全體將士，團結在一起，擰成一股繩，誓與敵人血戰到底!紅軍戰士們的掩體一段一段被轟塌，彈片把他們的衣服撕破，但是，他們掛着滿面硝煙，與衝上來的敵人進行拼殺。子彈打光了，就拼刺刀，白刃格鬥。敵人一個波次一個波次地發動進攻，一番又一番地轟炸。紅軍陣地一遍又一遍地被敵人的炮火炸翻，紅軍戰士倒下一批又一批。但是，英勇的紅三十四師指戰員前仆後繼，始終堅守陣地。此時陳樹湘十分清楚，阻擊戰多堅持一分鐘，黨中央和主力紅軍在渡江中就會減少一分危險。他率領紅三十四師像釘子一般扼守在陣地上，整整阻擊敵人3個晝夜，用鮮血與肉體築成了一道如鋼似鐵的陣地。
30日凌晨，陳樹湘接到了黨中央和中央軍委兩個機關縱隊，以及最後一支隊伍——紅八軍團順利渡過湘江的消息。紅三十四師以血的代價出色地完成了掩護紅軍主力渡過湘江的艱鉅任務!
此時，紅三十四師被阻隔在湘江以東，西去的道路被敵人切斷，處在湘軍、桂軍、中央軍的三路包圍之中，形勢極爲嚴重，指戰員們萬分焦急。陳樹湘面對激戰後疲憊不堪、飢寒交迫的戰士們，撫摸着負了傷的部屬，心中升騰起無限的感慨。真是血戰湘江!全師4000多人的隊伍，經過這場血戰，只剩下不足千人，後面的任務仍然十分艱鉅。陳樹湘命令全師立即轉入渡江的緊急準備工作。先頭部隊迅速架好了浮橋。當陳樹湘率領部隊開始西渡時，國民黨軍新的一輪進攻又開始了。很快浮橋被炸燬。陳樹湘率部奮力突出重圍，沿湘江東岸北上，到達廣西全州。
12月1日，國民黨軍已經在湘江東岸部署4個師，西岸部署兩個師，封鎖了北起東安、南到興安的湘江沿岸渡口。當陳樹湘率全師試圖從湘江邊上的鳳凰嘴徒涉渡江時，再一次遭到桂軍兩個師的猛烈阻擊。陳樹湘預感到這次可能是爭取渡江的最後一次機會了，便下令徹底輕裝，把所有文件燒燬，率領機關和部隊衝鋒。但雖經幾番殊死搏鬥，仍未能奪取江邊的徒涉點。戰鬥中師政委程翠林等共計100多人犧牲。這時敵人已經形成了對紅三十四師的四面包圍，妄圖將其一舉殲滅。在此情況下，陳樹湘召集師團幹部和黨員，宣佈了兩條決定：第一，尋找敵人兵力薄弱的地方突圍出去，到湘南發展游擊戰爭。第二，萬一突圍不成，誓爲中國革命流盡最後一滴血。不足700人的紅三十四師兵分兩路突圍，向湘南前進。一路由團長韓偉率領100團餘部約200人，掩護師部突圍後，再向柳木青方向轉移。一路上多次遭到敵人的包圍襲擊，幾經苦戰，一部分失散，絕大部分壯烈犧牲。另一路由陳樹湘和參謀長王光道率領師直及101團、102團共400人，突圍後，到達湘南道縣瑤族聚居的空樹巖村，在此得到了補給，動員瑤族青年參加紅軍，補充了隊伍。很快，國民黨道縣保安團聞訊追來。爲了保存實力，陳樹湘率隊且戰且走，到達江華縣境內一條小河擋住了去路。這條河叫牯子河，河面不寬，湛藍的河水裏升騰起白色的霧氣，在冬日的太陽下，正慢慢地消散。渡口無人，一隻小船系在河邊。富有戰鬥經驗的陳樹湘，仔細地觀察，發現兩岸密林裏顯得異常寂靜。當即判斷這一帶可能有敵人設伏。於是命令指戰員：“作好戰鬥準備，搶渡牯子河!”
部隊迅速上船渡河。當小船行至河心時，突然兩岸槍聲大作，埋伏在岸上的江華縣民團開火了。陳樹湘一邊指揮戰士還擊，一邊催促小船奮力搶渡。當小船快要接近對岸時，突然一顆子彈飛來，擊中了他的腹部，立刻血流如注。他咬緊牙關，緊了緊皮帶壓住傷口，繼續指揮戰鬥。奮力前進的小船很快靠岸了，戰士們迅速紮起一副簡易的擔架，把陳樹湘按在擔架上擡起就走。因傷口來不及包紮，加上山路崎嶇、顛簸，鮮血把他腹部的皮帶和軍裝都浸透了，蒼白的臉上滾下了豆大的汗珠，昏迷過去。當突圍到駟馬橋時，道縣保安團從四面八方包圍上來。激烈的槍聲震醒了昏迷中的陳樹湘，他見此情形，果斷地發出命令：“同志們，趕快突圍!快!我掩護你們!”說罷，他突然躍起，端起槍，把憤怒的子彈射向敵羣!
“師長，師長……”
戰士們心如刀絞地呼喊着，誰也不肯離去。陳樹湘大吼一聲：“趕快衝出去!不要管我，保存革命力量要緊!”戰士們頓時醒悟過來，在王光道參謀長的率領下，終於突出重圍，搶佔了對面的山頭。當陳樹湘撤到路邊的一座破廟裏繼續用火力吸引敵人，掩護部隊撤退時，子彈打光了。陳樹湘忍着劇痛叫警衛員扶着，走出廟門，沉着從容，不動聲色，像一尊巨神屹立在廟堂前的草地上。驕狂的敵兵被震懾住了，發呆地久久站立，不敢靠前。
在駟馬橋正生藥店坐鎮指揮的道縣保安團營長何湘，聽說抓到一名紅軍師長，高興得發了狂，立即叫人把陳樹湘抓到藥店來。何湘在審訊、利誘毫無結果時，只好將陳樹湘送往道縣縣城保安團司令部去邀功請賞。途中，陳樹湘乘敵兵不備，猛然撕開纏繞在傷口上的繃帶，伸手抓住自己受傷的腸子，在一聲撕心裂肺的叫聲中，絞斷了自己的腸子，壯烈犧牲，年僅29歲。
