清末民初期間，日本浪人、間諜佃信夫到中國從事分裂活動。爲了實現其野心，佃信夫把賭注壓在了徐州“辮帥”張勳身上。
經過多方聯絡，佃信夫獲得了前往徐州拜會張勳的機會。到達徐州後，佃告訴張勳說：“站在以日本爲敵的立場上要想復辟是不可能的，必須事事接受日本的指導和扶助，復辟才能成功。”
張勳認爲，日本政府在袁世凱倒臺後一直在支持段祺瑞，並非完全贊同溥儀復辟。但佃向張勳打包票說：他曾見過新上臺的日本首相寺內正毅，而寺內是支持復辟的。
張勳於是派升允作爲代表前往日本。在佃信夫的斡旋下，日本首相寺內接見了升允，並告訴升允說：“對諸君的謀求復辟，日本絕無不同意之理，請按計劃執行不必有所顧慮。”
佃信夫到徐州後，一面向張勳表功，一面讓張勳“不能操之過急”，要多聯絡各地軍閥共同擁立復辟。
一段時間後，佃發現日本高層尤其是軍部對張勳並不積極，隨即向首相寺內致電詢問，但寺內卻通過一個“私人”回信說，“佃君熱誠以日中兩國前途爲憂，不勝感謝，但須詳察大局，切盼慎重從事”，並說“日本與段（祺瑞）總理密約之說，純屬街談巷議，實不足取”。
佃還不死心，決定回國面見寺內，“再與軍部人等據理力爭”。張勳表示感謝，還爲佃舉行隆重的送別宴會。
誰知佃剛剛離開徐州回國，日本陸軍參謀次長田中義一就突然到徐州訪問，並告訴張勳：“復辟時機尚早，切望自重。
而在佃回日本期間，北洋政府內部又發生了以黎元洪爲首的總統府集團與以段祺瑞爲首的國務院集團之間的“府院之爭”。段祺瑞被黎元洪總統免去了國務總理職務，皖系督軍紛紛“獨立”，聲討黎元洪。黎孤立無援，只得向徐州的張勳求援。
張勳率“辮子軍”到達北京，迫使黎元洪解散國會。在東京的佃信夫認爲時機到來，急忙去見首相寺內，得到他對復辟的首肯後，就趕到北京。次日早晨，佃得知張勳演出復辟醜劇的消息，立即去日本駐華公使館，請求公使林權助迅速承認復辟。誰知幾乎同時，黎元洪卻逃進日本公使館“要求保護”，日本政府此時又做出“收留”黎元洪的決定，變相表明日本政府不看好張勳復辟。這給佃信夫的協助復辟的工作畫上了句號，搞得佃信夫根本無法面對張勳。
12天后，復辟醜劇在全國人民的強烈反對聲中匆匆收場。
