令日寇聞風喪膽的趙登禹將軍身高一米九，勇猛異常，馮玉祥在《公祭徵文啓》中說他“軀幹修偉，負膂力，精技擊”。他生於1899年5月16日，山東省菏澤縣趙樓村人。十三歲時拜本縣武術高手朱鳳軍爲師，後來精於拳術，善使大刀，能與十餘人對陣，可舉數百斤石磙。1914年十六歲時，聽曾在馮玉祥部當過兵的鄉親說，馮玉祥參加過辛亥革命，帶兵紀律嚴明，不擾百姓，遂與同村少年結伴，千里步行去陝西投奔馮軍。當時馮軍兵額已滿，趙登禹被安排在佟麟閣任連長的連隊裏當了一名“只管飯，不發餉”的副兵。
趙登禹將軍行三，人們叫他“小三”，連馮先生（玉祥）也是這樣稱呼，將軍一死，大樹飄零，如果不從軍，趙登禹也會有這樣的一個媳婦叫“三嫂子”的，男耕女織，種豆壟畝，窮年夫妻相守，豐年釀酒相慶。竈下燒火，竈上蒸饃。確實，趙登禹如不投軍，他應不是個安分的農民，但他也是在上場下地趕廟會，到曹州城置買東西后抱子抱孫，於冬雪漂白的牛屋聽古琴墜子，在夏天生瘧疾拉肚子，到老了，在周圍村子發殯的時候，嗩吶響一點，號哭聲大一點而已。1914年，他剛滿16歲，和二哥趙登堯、同村好友趙學禮、趙全勝一起離家，一路爬山涉水，沿途討飯，不分晝夜奔行20多天趕到陝西潼關，找到了第十七混成旅的旅長馮玉祥。不料當時募兵期一過，軍中管事知道他們來自曹州，才勉強收留趙登禹當了個副兵。連長佟麟閣說：“你要知道，當副兵只管飯，不發軍餉。”
從軍的第二早出操，那時天還將甫明，趙登禹由於腳大尺二，部隊沒有合適的鞋子，於是就只好趿拉着不跟腳的布鞋出操，偏巧，那天馮玉祥跟操，看到一米九的趙登禹趿拉着鞋子跑操，馮玉祥喝令隊伍停下，馬上讓趙登禹出列，詢問軍人怎可趿拉着鞋子出操？趙答曰：“鞋子小，腳吃虧。”馮玉祥問趙登禹：“哪裏人？” 趙答曰：“曹州”馮問：“爺們？可摔跤否？”趙登禹見是一老兵，就拱手出列。趙登禹在家時，跪拜紅拳師傅朱鳳軍練拳八年，單臂舉石磙，隻手抓房檐，像猱猿樣輕捷攀爬屋脊如履平地。趙登禹不知今天讓他出列的是何等長官，但見黑黑高高的，穿着打扮似老兵，遂允應與馮玉祥比試摔交。馮玉祥也是一米九的大漢，當時帶領出操的連長佟麟閣嚇得怔怔呆在旁邊。人們還沒有看到馮玉祥如何近身，就一連三次被趙登禹扔到五步之外。第二天，趙登禹即被馮玉祥叫去，馮玉祥從匣子裏把自己備用鞋子拿出，讓趙登禹蹬上，大小合適。趙登禹連連摔倒馮玉祥，卻成了旅長馮玉祥的警衛，在馮的手下一直待了7年。
1916年，馮玉祥駐軍河北廊坊一帶。一次部隊在山下練兵，突然從林間躥出一隻猛虎。當時戰士們正練徒手格鬥，只有連長佩帶匣子槍，倉皇間連長髮幾槍卻沒擊中要害，而虎已撲到近前。戰士們一下都驚呆了，尚不知如何對付這隻兇獸，只見趙登禹大吼一聲，一個箭步縱出隊列，迎着撲來的猛虎，先是閃展騰挪，將那虎引誘得前爪撲空，閃身躍虎背，揮拳運氣便打。那虎痛嘯一聲，挺身直立，探頭甩尾，意欲將趙登禹甩脫，再反撲過來。不料趙登禹發聲喊，兩腿就像鉗子一般夾住虎肩，左手死死揪住虎腦門，照準虎腦門又是七八下重拳，打得那虎抽搐着軟癱下去，七竅流血，四腿蹬撓，顯見已經無力反抗，只是垂死掙扎。這時戰士們都圍上來幫忙，一陣拳打腳踢，將虎打死。馮玉祥聞知此事十分驚訝，親筆在打虎照上書寫“打虎將軍”四個字。
一九三七年七月二十八日，日軍總攻北平。在南苑背城一戰的趙登禹身中數彈，仍挺身力戰，雙腿被炸重傷。 從昏迷中甦醒的趙登禹對隨員說：“我不會好了，軍人戰死沙場原是本分，沒什麼悲傷的，只是老母年事已高，受不了驚慌。回去告訴她老人家，忠孝不能兩全，她兒子爲國而死，也算對得起祖宗……”話音未盡便停止呼吸，終年三十九歲。（據《菏澤百年名人大觀—先驅英烈篇》）
