勒內·笛卡兒，1596年3月31日生於法國安德爾-盧瓦爾省的圖賴訥拉海，1650年2月11日逝世於瑞典斯德哥爾摩，是法國著名的哲學家、數學家、物理學家。他是西方近代哲學奠基人之一。
他對現代數學的發展做出了重要的貢獻，因將幾何座標體系公式化而被認爲是解析幾何之父。他還是西方現代哲學思想的奠基人，是近代唯物論的開拓者且提出了普遍懷疑的主張。他的哲學思想深深影響了之後的幾代歐洲人，開拓了歐陸理性主義哲學。人們在他的墓碑上刻下了這樣一句話：“笛卡兒，歐洲文藝復興以來，第一個爲人類爭取並保證理性權利的人。
早年
出生於法國西部的希列塔尼半島上的圖朗城。笛卡爾是第四個孩子，其上有大哥及二姐，三哥早年夭折。一歲時，母親溘然長逝，從小便失去母親的笛卡兒一直體弱多病。
一次生病，幼小的笛卡兒的生命幾乎夭折，在慈父的悉心照料下，使他轉危爲安。勒內.笛卡兒的名字“勒內”一詞，在法語中就是“重生”的意思。笛卡爾的父母都屬於穿袍貴族，這個等級雖是貴族的下層，而社會地位又高於資產階級。讓娜·布羅查德死後幾年，笛卡爾的父親又和一位叫莫玲(Morin)的小姐結婚。此後笛卡爾一直由外祖母撫養，每年他父親到雷恩度假時，父子才見面。笛卡爾從小體弱多病，但他的智力遠遠超過哥哥、姐姐，經常向父親提出一些諸如"事物的理性和原因是什麼"等問題。
笛卡爾的父親很早就發現到他的才華，並經常以"我的小哲學家"稱呼他。可是他們父子倆相處得並不融洽，他自己曾經說，他是父親最不喜歡的孩子。他與兄弟之間的感情，似乎也不怎麼深厚。可能是因爲這個緣故，他經常離鄉背井單獨外出旅行，並且對待朋友特別情深。
在他小時候的玩具中，他最喜歡一個斜視的洋娃娃，因而長大以後，他對於具有缺陷的人一直特別懷有好感。1604年，笛卡爾年滿8歲，父親將他送到蘭法萊雪城(La Fi che)一所由耶穌會神父創辦的皇家公學唸書，開始接受正規教育。當時，該學校是歐洲最負盛名的學府，人才濟濟，四方貴族子弟從各處涌來。笛卡爾在這裏約學了8年6個月，爲該校的模範生。師長體諒他健康不佳，允許他早晨多睡一些時候，但他卻利用這段寶貴的晨光，躺在牀上看了不少珍貴的書。蘭法萊雪城公學的教學是按照耶穌會學校統一制訂的計劃進行的。
頭5年是學習人文學科，包括拉丁文、希臘文和古典作品，還學習法語的散文和詩歌作品、音樂、戲劇表演，以及作爲一個紳士必不可少的訓練：騎術和劍術。第六年至第八年的課程總稱爲哲學。第六年學習亞里士多德的邏輯學和道德學。第七年學習物理學、數學和天文學。這些學科講的幾乎都是亞里士多德的東西，只是在數學和天文學中，他偶而從老師那裏瞭解到當時的一些發展狀況。第八年學習形而上學，主要是托馬斯·阿奎那(Thomas Aquinas)的哲學和耶穌會士的註釋。
在這段求學期間，他被委託給一位遠親夏萊神父照顧。這位神父是一位傑出的學者，不久以後成爲該校的校長，笛卡爾稱他爲"我的第二個父親"。笛卡爾非常尊師重道，他對師長始終保持由衷的敬愛和真摯的友誼，耶穌會的神父也以慈父般的心腸愛護這位高材生。他的老師對他的評價是：聰明，勤奮，品行端正，性格內向，爭強好勝，對數學十分喜愛並具有這種能力。雖然如此，他對學校的功課卻不滿意，因爲當時的公學，大都採用舊士林哲學的教育方式，無可否認那種哲學已與時代脫節，對於各種應時而生的科學問題，它的解答難以令人滿意，顯得異常地空洞和單調。尤其是實驗科學崛起之後，亞里士多德的物理學已被新的事實所否定，而亞里士多德建立的哲學系統便普遍地受到挑戰與懷疑。後來他對學校的教育表示不滿時說，他認爲自己並不是一個有知識的人，而是無知的人，除了令人懷疑和不確定的東西外，他什麼也沒學到。語言、文學和歷史容易使人陷入虛幻的誇張;詩歌和修辭沒有訴說真理;數學雖然其推論是自明，能給自己一些安慰，但是它的用處有限;宗教的和道德的啓示對有學問的人和對無知的人一樣，似乎都是神祕的;哲學雖經幾個世紀最有才智的人研究，結果仍然是"沒有一個問題不爭論不休。"笛卡爾不僅對自己知識上的積累不滿，而且氣憤地講，他所學的教科書是博學的破爛。
老師對於笛卡爾的懷疑，起先採取容忍的態度，但是後來，便有幾位老師激烈地抨擊他，這是他一生中感到特別傷心痛苦的一件事。幸好在公學時，他有一位非常要好的同學，即日後的馬林·梅色納神父(MarinMersenne)，兩人終身魚雁不絕。1612年公學畢業後，他前往波埃顛(Poities)大學攻讀法律，幾年的努力，終於順利獲得學士學位。1616年，他再以最高成績榮獲法律碩士學位。
笛卡兒從小就表現出他勤于思考，對許多事物都喜歡尋根問底，決不盲目接受別人觀點的特點，在家裏聰明的口齒伶俐的保姆被連問不休的小笛卡兒問到張口結舌。在學校上學時，笛卡兒也常常問出許多他的老師都沒有想到過的問題。8歲的笛卡兒被父親送進學校，由於笛卡兒體質比同齡的孩子脆弱得多，校長特許他如果覺得身體不適，可以躺在房間裏休息而不必去教室上課，然而小笛卡兒對這種特殊的照顧並不藉此偷懶睡覺，而是微閉着雙眼，大腦裏卻不停地加快回憶老師教的和自己讀到過的一些內容，並提出疑問，繼而用自己所掌握的知識來回答。在他的枕邊總是堆放着一本本哲學、數學、天文學和歷史的書籍，早年的寂靜的冥思中孕育着笛卡兒的數學思想。
科研生涯
1616年，勒內·笛卡兒在波埃頓大學獲法律博士學位，後到荷蘭當上了一名軍官。一天，當時頗有名望的貝克曼在城牆上貼了一道數學難題，懸賞徵求答案。笛卡爾請人幫助把題目的荷蘭文翻譯成法文，當時貝克曼滿不在乎地瞧了一眼這位滿臉胳緦鬍子的青年軍官，他做夢也沒有想到，兩天之後笛卡兒交來了正確的答案，笛卡兒初露鋒芒，奇遇使這兩位數學天才成爲了非常親密的朋友，成了一起探討數學和科學問題的好友。這次的成功使笛卡兒看到了自己的數學才能，更加激起了他的研究熱情。大學畢業以後，他的父親想使他增長見識，所以在1617年帶他到花都巴黎。但是他對都市裏豪華放蕩的生活絲毫不感興趣。稍能吸引他的，唯有與數學有關的賭博。據說他演算精明，料事如神，多次使莊家倒莊!在巴黎他遇到摯友梅色納，當時梅色納已進入小兄弟會，準備當神父，兩人重溫舊情一番。書中的知識已無法滿足笛卡爾的求知慾，當時他已22歲，身體逐漸好轉，他便想到歐洲各地旅遊，在世界這本大書裏尋找實際知識。經過一番考慮，1617年他開始旅行，沿途留心觀察各種事物，仔細地做下筆記，反覆地思考問題。1618年，他在荷蘭作爲一名無薪俸的軍官投入奧倫治親王、拿騷的莫利斯(Prince Maurice de Nassau)麾下服務。因爲他認爲，這是實現遊歷世界最理想、最經濟、最簡單的方法。何況貴族的子弟，在軍中享有許多特權，生活可以過得相當自由。當年冬天，由於天氣酷寒沒有戰事，在營地休息。不久雙方簽了和約，笛卡爾遂到白萊達(Br da)旅行。在白萊達的街頭，偶然遇到了一位名叫比克曼(Isaac Beeckman)的醫生，他心地開朗，兩人都有同樣的科學興趣，很快成爲莫逆之交。他對笛卡爾的影響相當大。因此，笛卡爾十分感激他，把第一部著作《音樂提要》(Compedium Musicae)呈現給了這位朋友："事實上，你是惟一把我從懶散的狀態中喚醒的人，喚醒了在我心中幾乎已經被我完全遺忘了的科學興趣。你把一個業已離開科學的心靈帶回到最正當、最美好的路上。"在比克曼的推動下，他開始撰寫自己有關數學的論文，形成後來建立解析幾何的那些基本思想。
翌年，笛卡爾遊歷丹麥和德國，並在法蘭克福(Frank furt)參加德皇的加冕典禮，然後到波蘭莫拉維(Moravie)，最後又回到德國，加入巴伐利亞的馬克西米利安公爵(Maximilien de Bavière)率領的軍隊，攻打波漢姆(Bohême)王軍。時值嚴冬，笛卡爾在德國境內的一個小村中，住在一間非常暖和的房間裏，由於沒有俗事煩惱，使他能安心地躺在牀上沉思默想，獲得啓示，悟出了科學的奇妙基礎。那是1619年11月10日，據他自己描述當時他有過3次的神視或稱奇夢。
第一個夢是一個非常恐怖的夢，他覺得有許多幽靈出現在他前面，嚇得他到處亂跑。醒來之後，覺得有一種痛苦，使他害怕這一切都是某些惡魔來勾引他，不讓他去完成他的任務。大約有兩小時沒睡着，他向上帝祈禱，祈求上帝支持他，並饒恕他的罪惡和缺點。接着他又睡着了，於是又做了第二個夢。
在夢中他覺得聽見了一種尖銳刺耳的聲音，他以爲是一聲雷響，這使他驚醒了，睜開眼睛一看，他覺得在他房裏到處是火星。這並沒有什麼奇怪，笛卡爾常常有這種經驗，半夜醒來，眼前星光閃爍，以致使他能看見周圍的物體。笛卡爾慢慢恢復了平靜，這時他求助於哲學的理由，得出了符合他的理解的結論，把那聲雷響解釋爲是"真理降臨到他身上，來佔有他的一種信號"。於是他又睡着了。
過了一會兒，做了第三個夢。這與前兩個夢不同，溫和而又令人愉快。他在夢中見到了這兩本書，一本是字典，另一本是他曾非常喜愛而又多次讀過的詩集。最爲有趣的是，笛卡爾還沒醒來就在夢中析夢。他判斷，那個字典僅僅是指結合在一起的各門科學，而詩集則更顯著、明白地標誌着哲學和智慧的統一。他還對他讀到的詩句逐一解析。他認爲，前面那兩個夢是對他過去的生活的可怕的譴責，因爲他過去的生活，在上帝面前和在人面前一樣，並不是無可指責的。但第三個夢溫和而又令人愉快，預示着未來，預示着在他的後半生將要發生的事，說明他將有能力去進行他設想的偉大事業，這使他有"天降大任於斯人"之感。他深信這三個夢完全是出於上天的恩賜，要他負擔起哲學的使命，所以他十分興奮，許願要到羅萊德(Loreto)朝聖。
軍人生涯
1620年，他參加波漢姆之役，可能也參加了白山之役。但第二年就退伍了，前往荷蘭，寓居海牙。這時，他首次遇到伊麗莎白公主(Princesse Elisabeth)，當時她還是個不解人事的小女孩。她後來非常仰慕笛卡爾，因爲她在19歲那年，讀到了笛卡爾的《方法導論》，體會到哲學是如此地平易近人，又如此地博大精深。1621年笛卡爾最後一次體驗軍營生活，加入匈牙利軍隊。次年3月，返回法國處理財務問題，和哥哥談妥祖傳古屋和耕地，這些產業每年可收入六七千法郎。爲了日後能專心研究，他必須先籌劃生活費用，將歸他的那份產業賣掉。不久，他又外出旅行，先到瑞士，再到意大利。他在意大利住了一年多，曾去威尼斯參加當地的特殊節日——威尼斯與海的結婚慶典。然後由威尼斯步行到羅萊德聖母大殿朝聖，以了卻當年的誓願。另外，他也參加了宗教烏爾班八世(urbano Ⅷ)頒佈聖年。雖然曾經路過翡冷翠，但並沒有去拜訪伽利略。1625年翻越阿爾卑斯回到法國，住在巴黎從事他的研究。當時巴黎的學術界名流(包括巴爾扎克、數學家阿爾迪、巴黎數學教授莫蘭和天文學家德博納等)，因爲仰慕笛卡爾之名，與他來往頻繁。笛卡爾此間還見到了許多老朋友，其中有馬蘭·麥爾塞納(Marin Mersenne)。麥爾塞納在後來許多年中一直是笛卡爾最忠實的朋友，書信來往頻繁，他利用自己與歐洲許多著名學者相識的有利條件，把笛卡爾的著作介紹給他們，又把他們的意見彙總起來告訴笛卡爾。
起先，他住在父親的一位朋友家裏，由於不勝應酬之苦，乃不辭而別，搬到一個陌生的市區。好友梅色納神父也在巴黎，多方爲他尋找清靜之地。1628年秋，笛卡爾決定離開法國前往荷蘭。從此，他就在那兒定居下來，一直到1649年幾乎都沒離開過。至於爲什麼笛卡爾選擇荷蘭這塊地方，我們猜想可能是因爲他怕人家在法國指控他爲異端，對自己的生命和自由都有所不利，也可能僅是爲了法國的熟人太多了，交往應酬頗爲妨礙研究工作，不如遠居他鄉，反而容易找到清靜的環境，安心完成他的哲學寫作計劃。因爲當年的荷蘭的確是個好去處，政治修明，民風純樸，人民享有充分的思想和言論自由。笛卡爾在荷蘭的20年中，更換了多次住所，但通常都是選擇在一座大學或著名的圖書館附近。他的收入允許他租用一所小別墅，並僱傭幾個傭人。他終生沒有結過婚，不過住在荷蘭期間，有過一位情婦，名叫海倫(Helen)。她爲笛卡爾生了一個女孩，取名爲法蘭星(Fran?ine)。笛卡爾非常愛她，可惜這個女孩5歲就夭折了，爲此笛卡爾傷心了很久。
背後風波
笛卡爾爲了把自己的哲學確立爲天主教的官方哲學，急着要把他的哲學傳播出去。1644年他再用拉丁文將他的《論宇宙》，由天主的存在到自然界的一切現象一一用演繹的方法加以說明，編寫成《哲學原理》(Principia Philosophiae)。這本書是獻給那位敬仰他的美麗的伊麗莎白公主，全書分爲四個部分，第一部分《人類知識原理》敘述了他的形而上學的思想;第二部分《物質事物的原理》;第三部分《可見的世界》;第四部分《地球》又全面、系統地闡述了他在《論宇宙》中的機械唯物主義的基本思想。笛卡爾將它編成教科書的形式，分成四冊裝訂，意思是想把它的哲學帶入課堂。
不料5年之後，該書又引起了一場巨大的風波。這一次是神學家雷維尤斯(Revius)等人攻擊笛卡爾，視笛卡爾的機械宇宙觀和無神論相差無幾。早在1641年的時候，烏得勒支(Utrecht)大學有一位笛卡爾的弟子雷吉尤斯(Regius)採用笛卡爾的哲學體系授課，當時的校長吉爾伯特·沃埃特斯(Gilbert Voetius)甚爲反對笛卡爾本人，於是向市法院控告笛卡爾;並敦促地方法院下令禁止這種新思想。笛卡爾於是起來自衛，發表了《勒內·笛卡爾給著名的吉爾伯特·沃埃特斯的信》，駁斥沃埃特斯，而沃埃特斯亦不甘示弱，嚴詞申斥，但再次被笛卡爾反駁。地方法院下令笛卡爾出庭申辯，但被笛卡爾拒絕，因此一項不利於他的判決便被通過了。烏得勒支的校董事會宣佈笛卡爾哲學是不當的，要當衆焚燬笛卡爾的著作。幸好他在海牙的朋友(法國公使)替他求情，法官總算願顧全大家的面子，僅禁止以後公開討論笛卡爾的哲學，並取消雷吉尤斯的課，但也不允許公開反對笛卡爾的文章。荷蘭的生活已不如以前那樣安靜了，一些宗教界學人視笛卡爾爲仇敵，所以笛卡爾幾次回國。第一次是在1644年，也就是《哲學原理》出版的那一年。他希望在巴黎教書的梅斯蘭神父(P?Mesland)能採用他的形而上學做教材。但是耶穌會的會長鑑於梅斯蘭神父與笛卡爾的關係太密切，早把他調到加拿大並且不許他回來。第二次在1647年，這次回國是因爲法國國王允許給他俸金，但這事也始終沒有實現。但他會見了法國教學家和神學家巴斯卡(Blaise Pascal)，向他提出了一個證明空氣對所有物體都有壓力的著名實驗。第三次是在1648年，正值法國內戰爆發，政局動盪，於是他只會見了一些著名的同代人，如伽森狄(P Gassendi)、霍布斯(T Hobbes)，麥爾塞納等人，便匆匆去荷蘭，打消了歸國定居的計劃。
晚年生活
1649年2月，瑞典女王克里斯蒂娜(Queen Christina)邀請笛卡爾到瑞典皇宮教她哲學，以期使自己的宮廷成爲藝術的庇護所和有學問人的薈萃之處。她自1647年以來，通過法國大使得到笛卡爾的著作，不斷地與他通信。收到《心靈的激情》一份手稿後，她接連幾次發出邀請信，表示渴望會見"傑出的笛卡爾先生"。笛卡爾先猶豫了一陣子，因爲他"生於都蘭的花園中"，不願"去岩石和冰雪中的野獸出沒的地方"。但後來他想這樣一位尊貴的女王，對他的哲學的宣揚或許會有不少的幫助，何況女王派了一位上將去勸他，還派遣了一艘軍艦去接他，與此同時，法國駐瑞典大使又頻加敦促，他終於決心北上。是年9月，他由安姆斯特德(Amsterdam)乘船到瑞典首都斯德哥爾摩。臨行前，他將最後一部著作《心靈的激情》(Trait despassions)的手稿交給出版社，另外還有一部殘缺的著作，即《理性之光對真理的探求》(La Recherche de la Verit Par la lumière Naturelle)大約也是在這段時間完成的。
笛卡爾到達斯德哥爾摩時，正值嚴寒之季，北國的天氣異常凜冽。23歲的女王爲他舉行的盛大歡迎儀式，她的熱情和活力給笛卡爾留下了很深的印象，但是女王的性情卻有些怪誕，她每星期要聽3次他的課，但必須在清晨5時給她講授。這出乎笛卡爾的意料之外，他原習慣晚起，如今爲了將就女王的癖好，一星期有3天他必須半夜起牀，然後在酷冷的天氣下，從他的寓所顫抖地走到女王的書房上課。如此經過了兩個月，1650年2月1日清晨，笛卡爾因爲着涼患了感冒，很快地又轉成肺炎，病情嚴重。10天后，在接受最後一次聖事後即與世長辭了，享年54歲。當時的學術界對他逝世的消息都不予重視，只有一家報紙報道此項新聞，但措辭譏諷："在瑞典死了一個瘋子，他以爲人能任意地活下去 。"因他是天主教徒，在新教的瑞典被埋葬在爲未受洗禮的孩子準備的公墓裏。出殯時，僅有寥寥幾位友人前來送葬，這是否應驗了他的座右銘："凡善自隱藏者，方爲善自攝生者"??可是笛卡爾的理想畢竟是歷來思想家所企求的境界。他所提出的"方法的懷疑"，對於"什麼是真"的問題的提出以及對自明律或直觀的說明，無疑是近代哲學的中心問題，所以不到幾年，大家都發現了他的偉大，承認了他是時代的先知。1667年，他的遺骸被運回巴黎，隆重地埋葬在聖格內弗埃-蒙特(Sainte G neviève-del-Mont)的聖堂中。1799年，法國政府又把他的遺骸供在法國曆史博物館中，與法國曆史上的光榮人物在一起。1819年以後，他的遺骸又被安置在柏雷斯的聖日曼(Saint-Germain-des-près)教堂中，供人瞻仰。尤其墓碑上寫着："笛卡爾，歐洲文藝復興以來第一個爲人類爭取並保證理性權利的人"。1896及1937年，世界各地都隆重地舉行哲學會議，以紀念他的誕生和《方法導論》問世300週年。笛卡兒死於肺炎。在教會控制下的學術界,對笛卡兒的逝世十分冷淡,只有幾個友人爲他送葬。隨着笛卡兒的數學和哲學思想影響的擴大,法國政府在笛卡兒去世後18年,纔將其骨灰運回安葬在巴黎名人公墓。在評論笛卡兒的骨灰迴歸他的故土法國時,德國數學家雅克比幽默地說:“佔有偉人的骨灰,通常比他們活着的時候佔有他們本人更方便。”1799年又將其骨灰置於歷史博物館,1819年移入聖日耳曼聖心堂中,其墓碑上刻着:笛卡兒,歐洲文藝復興以來,第一個爲爭取並保證理性權利的人。
