在一些人眼裏，威廉·斯利姆是20世紀最偉大的將軍。他出身卑微，再加上他不裝腔作勢的風格和謙虛的品質，他的光芒很容易被那些高調的將軍——比如蒙哥馬利所掩蓋。然而在所有參加過東南亞那場可怕的戰爭的士兵們眼裏，他就像是慈祥的父親。就其指揮能力而言，他也是英國陸軍在這次戰爭中最厲害的人物。
第一代威廉·約瑟夫·斯利姆子爵
1891年，威廉·斯利姆出生在一個掙扎在溫飽線上的小伯明翰五金商家中。中學時代的他學習成績優秀，爭取到了一筆上私立預科學校的獎學金，但是家庭中拮据的經濟迫使他不得不提前離開學校。之後，他成爲伯明翰地區一所貧民窟學校的實習教師。
正是這樣的一段經歷使得他擁有了很多高級指揮官都沒有的經歷——他懂得最基層士兵們的想法。就像他在學校中那樣，面對那些經常被父親毒打虐待的男孩子，他的做法不是用更可怕的暴力去恐嚇他們。相反他選擇溫柔待人，加上一定的紀律約束。這的確大大降低了他的工作難度。但是正如很多地方一樣，貧民窟裏的人很容易把這種友好誤以爲是軟弱。於是在一段短時間的和平相處之後，接踵而至的麻煩使得他心力交瘁，終於在23歲那年轉行當了一名普通的機器製造廠員工。
就像是很多在戰爭中改變了命運的年輕人一樣，1914年爆發的第一次世界大戰給了這個年輕人一次機會。他當年申請進入伯明翰大學軍官培訓班，儘管他連該校的學生都不是，但是戰爭的到來意味着通常的規則往往被束之高閣。就這樣，在同年8月他以少尉軍銜在皇家沃裏克郡團服役，隨後參加了慘烈的加利波利戰役。
在這次戰役中他嚴重負傷，憑藉着驚人的毅力，他活了下來。隨後他來到西印度服役。1916年的10月，他回到了此時在美索不達米亞的沃裏克郡團。1917年3月，斯利姆正式晉升爲中尉。這時他已經是第二次負傷了。1918年2月他獲得了一枚軍功十字勳章，晉升上尉。
時至今日，白廳依然有斯利姆的雕像
在一戰之後，他如願以償加入了廓爾喀部隊。在1918年6月，他在第六廓爾喀來複槍團晉升少校。從那之後，他就留在印度殖民軍部隊任職，並且在之後的接近20年之中一直負責日常管理以及教育，在1926年，他被派往印度的基達參謀學院進修。1938年在他47歲時終於升任中校。因此他的生涯到這裏爲止可謂波瀾不驚。誰也不會料到這樣一個小人物，會在日後的緬甸戰場成爲著名的“三架馬車”(包括史迪威，蒙巴頓)之一。
在二戰爆發時，他指揮印度第五步兵師第10旅在東非參加瞭解放埃塞俄比亞的戰鬥。由於這樣那樣的功績，他成功引起了英國中東指揮官韋唯爾的注意。當韋唯爾因得罪了丘吉爾而被下放到遠東面對日本人時，他迫切需要一個靠譜的戰地指揮官。因此他想到了斯利姆。
在印度服役的斯利姆
然而衆所周知，英國人在1942年緬甸的軍事行動只能用丟人現眼來形容。亞歷山大、斯利姆戰地指揮官，由於韋唯爾從未給過他們明確的命令，導致他們根本不知道自己應該進攻還是應該撤退。也因此一潰千里。
回到印度之後，由於亞歷山大離任又回到了地中海戰區，斯利姆結過了第15軍的指揮權。他與當時的英軍總司令諾爾·歐文間隙很深，兩人之間的分歧最終導致英軍旨在發動進攻，重新奪回緬甸立足點的第一次若開戰役徹底失敗。兩人在日後相互指責，但是憑心而論，正是因爲歐文的越級指揮從而導致了部隊調動混亂。也因此，他最終被英軍調離，而斯利姆理所當然成爲新組建的第14集團軍——下轄第4英印軍，第15軍，第33軍的司令。毫無疑問他在任上幹得非常出色，而且更爲難能可貴的是他總是可以融洽地與蒙巴頓、史迪威甚至溫蓋特這樣難纏的人相處。他毫無怨言地抽調自己麾下精銳的廓爾喀軍以及英國軍來充實溫蓋特的“欽迪特”特種部隊，來幫助他實現自己的雄心壯志。作爲一個高級軍官，他與手下士兵的關係極爲融洽，儘管英軍制訂了嚴格的衛生管理條例，然而仍舊有非常多的士兵——大約有70%罹患瘧疾。斯利姆沒有把這些歸咎於士兵們的頑固。他發現這是由於士兵們拒絕使用當時還處於研發階段的阿的平這一抗瘧疾藥物。因此當他以鐵腕手段將重災區的主管軍官解職之後，他的軍隊瘧疾患者比例降到了5%!“在戰爭中，醫生從來不能決定隊伍患病的比例，但是軍事主官卻可以。”他在自己戰後的回憶錄中這樣寫道。
描述英印軍在柯西瑪抵抗的畫作
斯利姆軍事生涯的巔峯，就不得不提到英帕爾戰役——這個英印軍對日軍打出了1比5交換比的防禦戰。在此戰中，斯利姆果斷的扣下了原定於增援“欽迪特”的兩個正規軍旅，而是把它們用在了更爲緊迫的地區。從中也可以知道他也是一個恪守原則的人。英印軍在英帕爾，柯西瑪同日本侵略者進行了頑強抵抗，尤其是柯西瑪，數百名英印軍士兵在水源被切斷和日軍的數千人作戰直到被解救。這在兩年前的緬甸是不可能想象的!兩年前那支“被遺忘的軍隊”已經轉變成了“叢林之虎”的獵手。在1945年，斯利姆指揮部隊反攻緬甸，攻陷位於伊洛瓦底江畔的密鐵拉，使得曼德勒的日軍徹底斷了補給，這支部隊同樣在日後收復曼德勒的戰役中表現突出。正是斯利姆扭轉了英印軍的頹勢，稱他爲遠東的救星一點也不爲過。
在英帕爾戰役中陣亡的英印軍官兵墓地，攝於2011年
戰後的斯利姆回到了英國本土，接受英國國王授予的英帝國騎士十字勳章，並且從1947年開始擔任英王的私人軍事助理。一年之後他在帝國國防大學任職。在蒙哥馬利元帥被艾德禮擠出帝國參謀總長的位子之後，斯利姆便理所當然地接替了他的職位，在英帝國參謀總長的位子上幹了若干年。1950年，他獲得了巴斯大騎士十字勳章和美國人的榮譽勳章。1952年，他離開了參謀總長的位子並且在同年擔任澳大利亞總督，直到1959年卸任。在那之後他就離開了公衆的視野。1970年12月14日，斯利姆子爵在英國倫敦溘然長逝，終結了他那經歷豐富的傳奇般的一生。
