元璋憑藉平民的身份，卻能率領義軍多的天下，成爲明朝的開國之君，除了他身邊許多賢能之士的幫助，也離不開他有一個好妻子作爲他的賢內助。
朱元璋的原配妻子馬秀英，祖上曾經是當地的富豪，但是因爲秀英的父親喜歡施財救貧，豐厚的家業也漸漸沒剩多少。馬秀英的母親生下她後，沒有多久就去世了。馬公無子，加上憐惜女兒年幼喪母，對她視若掌上明珠。秀英也因此養成了不同一般閨閣女子的羞澀，性格頗爲倔強，當地有婦女纏足的風俗，而秀英認爲纏足泯滅人性，堅決不纏，她父親也就依了她，所以馬秀英也被稱爲馬大腳。
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後來，馬公因爲殺人避仇，無奈之下，把自己的女兒託付給自己的生死之交郭子興。馬秀英本就聰明伶俐，且善解人意，郭子興夫婦對她異常疼愛。加上後來得知馬公已經客死他鄉，更加憐惜這個父母雙亡的女孩，對她視如己出，悉心教導，待到秀英長成婷婷少女之後，郭子興夫婦更是爲她的婚事上心不已，希望能爲她找的一個好歸宿。
後來因爲元朝日益腐敗，百姓紛紛起兵造反。郭子興是個有識之士，響應形勢起兵造反，很快創建起了一支義軍。這時的朱元璋正好來投靠這支義軍，憑藉過人的膽識，朱元璋得到郭子興的賞識，經過再三考慮，覺得朱元璋是個不錯的小夥子，於是郭子興把自己的義女馬秀英嫁給了朱元璋。
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馬秀英自從嫁給朱元璋後，就處處爲他着想，爲他排憂解難。據說兩人新婚後不久，朱元璋就惹惱了郭子興，郭子興一氣之下把他關入密室，馬秀英生怕丈夫餓到，還帶着饅頭去給他充飢，誰知道在路上碰到自己的養母，情急之下只好把饅頭藏進胸部，把自己都燙傷了。最後也還是馬秀英從中斡旋，才讓郭子興把朱元璋放了出來。此後許多回裏，可以說，要是沒有馬秀英，朱元璋可能早就被郭子興廢了。
更有一次，朱元璋受傷了，敵人緊追不捨。眼看就要被捉到，馬秀英仗着自己有雙大腳，盡顯巾幗本色，竟憑藉弱女子之身背起朱元璋就跑，最後還被他們逃脫了。馬秀英對於朱元璋而言，不僅僅是妻子，更是他的救命恩人。
所以後來成功打下天下之後，朱元璋也從來沒有忘記過妻子對自己的好，封她爲皇后。即使成爲皇帝之後女人無數，且朱元璋本身也好色，但是馬皇后在他心裏的地位卻永遠是第一個，是他真正意義上的妻子。
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馬皇后當了皇后之後，不改勤儉善良的本色，大力倡導節儉之風，建議不要大興土木，平時粗茶淡飯，並帶頭縫織衣服，雖是皇后，卻過得和普通婦人沒有什麼區別，她還時常建議朱元璋勤政愛民，仁德治國，對朱元璋初期穩定明朝政局起到了不可磨滅的作用。
洪武十五年，在和朱元璋一起走過了風風雨雨之後，苦也捱過，福也享過馬皇后病逝，年51歲。同年農曆九月葬於明孝陵，諡號孝慈皇后。
