德川千姬是江戶幕府二代將軍德川秀忠的長女。在她出生第二年時，日本戰國三英傑之一的豐臣秀吉過世，依照秀吉的遺願，讓他的兒子豐臣秀賴與千姬這對錶兄妹訂親。因此，千姬便嫁到大阪城去了。
但是很多年之後，她與丈夫之間都不曾生育，秀賴與侍女生下一子一女。當權者德川家康聽聞大阪城的百姓都在議論豐臣秀賴不具備當大名的能力，他覺得這正是一個滅掉豐臣家族的好機會。於是，他便以這個爲藉口，攻打大阪城。在這場混戰中，千姬被德川家的武將救出，逃回了德川家。
然而雖然她是德川家的人，但自己的丈夫被當權者打敗了，丈夫與婆婆只能雙雙自盡。
還未從失去丈夫的痛苦中走出，守寡了一年後，千姬在家人安排下改嫁給本多忠刻爲妻。本多忠刻是什麼人呢?是當時藩地的主人，德川家爲了鞏固與本多忠刻的關係，命千姬再嫁，
這又是一樁政治婚姻。
幸運的是，本多忠刻對千姬非常體貼。千姬雖然一直懷念豐臣秀賴，不過，漸漸的，她也把愛轉移到本多忠刻身上。後來，又增加了一對兒女，千姬算是又有了另一段完美的生活。上天可能並不垂憐這個女子，先是，千姬的兒子千之代在三歲時夭折，不久後，丈夫本多忠刻也死於肺結核。次月，受不了喪子之痛的婆婆熊姬緊隨而去。不久後生母阿江也離開了她。隨着親人們一個一個地離開，千姬愈發孤單。
在這一串不幸事件發生後，千姬帶著女兒勝姬回到江戶城，剃髮出家爲尼，號天樹院。千姬生於一五九七年，是德川幕府第二代將軍秀忠與將軍夫人阿江之間的長女，也就是德川家康的孫女，更是織田信長家後代。出生不久便已定下第一任丈夫，正是豐臣秀吉的獨生子秀賴。
豐臣秀吉於千姬出生後第二年過世，家康開始登上天下霸主的地位。一六○三年正月，家康任事徵夷大將軍，成立德川幕府。當年七月，七歲的千姬在大阪城與十一歲的秀賴舉行婚禮。
按照當時的權勢狀況來說，家康本可以毀約，只是在諸大名之間仍有衆多對豐臣家忠心耿耿的武將，爲了取得這些大名武將的信任，家康不得不含淚送出年幼的千姬。千姬在大阪城到底過著什麼樣的日子，由於缺乏史料，不得而知，只留下千姬在十六歲六月十六日那天舉行鬢削儀式時，是秀賴親手幫她剪掉鬢髮的記錄。由此可見，小夫妻倆感情應該不錯。既然是從小一起長大，又是表兄妹關係，兩人的感情說是夫妻，不如說是比較接近手足之情。
而此時，秀賴已和側室之間有了一男(國鬆丸)一女(天秀尼)。千姬雖然成爲秀賴的正房，卻因大阪城和江戶城的對立關係日漸險惡，據說秀賴的母親茶茶禁止兒子與千姬同房，因此千姬和秀賴膝下沒有子嗣。茶茶其實非常疼愛這個在七歲就因政治因素而嫁進大阪城的外甥女，不但將她捧在手心上養育，還花費心思教導她大家閨秀應該具有的所有學識教養，例如和歌、書畫、琴絃、茶道等等。茶茶寫得一手好字，而千姬的毛筆字筆法跟茶茶很類似，也留下與茶茶合作的連歌(和歌接龍作)，二者的詩詞接得渾然一體，天衣無縫，由這點可以看出，茶茶是把千姬當成親生女兒看待。
家康在二條城與秀賴晤面後，目睹秀賴在大阪城內嬌生慣養得像一頭肥胖白豬，缺乏一國君主氣魄，才決定殲滅豐臣家。當時的老百姓也都謠傳秀賴不配當君主。大阪城陷落前一天，茶茶的腹心大野治長獻計讓千姬出城向祖父德川家康求情，由豐臣軍武將堀內氏久一行人護送千姬到德川軍武將阪崎直盛陣營，之後阪崎直盛再護衛千姬到家康本陣。雖然千姬哭著懇求祖父放過秀賴一命，但是已任職將軍地位的父親秀忠不允許。如此，二十三歲的秀賴和茶茶母子倆於第二天上午在大阪城內自盡，豐臣家就此滅亡。秀賴的兒子國鬆丸則被斬首，千姬爲了救秀賴女兒一命，收她爲養女，那女兒日後成爲鎌倉東慶寺，正是著名的緣切寺。
十九歲的千姬在回江戶途中，由於必須路經海路，護衛負責人是德川家重臣伊勢桑名城主本多忠政的兒子忠刻，忠刻當時二十一歲。某些寫史家描述，千姬在這時對忠刻一見傾心，日後要求祖父讓她嫁給忠刻。忠刻的母親熊姬拜託家康讓千姬再嫁給自己的兒子。熊姬是家康長男信康的次女，後來成爲本多忠政的正房，兩人之間的長男正是忠刻。這關係非常複雜，也就是說，家康長男信康與千姬的生父秀忠是異母兄弟，而熊姬跟千姬同樣是家康的孫女，結果變成婆媳關係，千姬和忠刻的關係則是堂兄妹。
家康於一六一六年四月過世，因此千姬的婚禮延至九月。就在千姬出嫁那天，發生了日本史上有名的千姬事件，亦即搶婚事件。搶婚主謀人是上述文中的阪崎直盛。小說家把這段搶婚事件改編爲在大阪城陷落時，家康宣佈要是有人能自戰火中救出千姬，日後將讓千姬嫁給搶救成功的那個人。結果阪崎直盛不顧性命危險，衝入大火中救出千姬，甚至爲此而在臉上留下醜陋的燙傷瘡疤。
根據新井白石所著的《藩翰譜》，記錄了直盛是奉二代將軍秀忠之命，爲千姬尋覓第二任丈夫，本來選中一位公卿，但是千姬堅持今後絕不再嫁人，婚事便沒談成。沒想到千姬於日後竟奉家康之命再嫁給本多家，令阪崎失去了面子，阪崎吞不下這口怨氣，才謀劃了搶婚計劃。不幸計劃失敗，四萬石大名身分的阪崎家就此絕滅。
由於娶了將軍家長女，本多家自十萬石桑名城移封至十五萬石的姬路城，而千姬陪嫁的化妝料則是十萬石。千姬和忠刻夫妻倆過著幸福的婚姻生活，兩人之間生下長女勝姬和長男千之代，只是千之代於三歲那年早夭，之後千姬又經歷過幾次流產，終於沒有再度順利生下其他孩子。
甜蜜的鴛侶日子只維持了十年，忠刻在三十一歲那年五月病歿，緊接著是婆婆熊姬於六月過世，而千姬的生母阿江也在同年九月仙逝。本多家由忠刻的弟弟繼位，千姬則帶著女兒勝姬回孃家江戶城，十二月便落髮爲尼。
當比自己小七歲的弟弟家光登上第三代將軍地位，九年後父親秀忠又崩殂時，三十六歲的千姬成爲德川家長老，據說家光非常厚待這位大姐，令她晚年過得很安穩。享壽七十，法號天樹院，是戰國時代最後一位公主。
