蘭陵公主楊阿五是隋文帝楊堅與愛妻獨孤皇后之女。她出生時，楊堅尚爲北周重臣，爵封隨國公。這個粉妝玉琢的小女兒在姐妹中排行第五，喜得愛女的楊堅興奮不已，於是爲她取名阿五。
阿五出生前後，之前常欲致楊堅於死地的北周權臣宇文護已經被周武帝剷除;阿五的大姐楊麗華被聘爲了皇太子妃;武帝厲兵秣馬欲吞北齊，一直被排斥打壓的楊堅也想趁此有所作爲;能幹賢淑的獨孤夫人這幾年又相繼爲他添了第四子楊秀、阿五和幼子楊傑(楊諒)。事業順利、家庭和美，皇親國戚隨國公楊堅的生活看來頗爲順暢如意。
但陰影很快又籠罩在楊堅頭上。因爲楊堅相有奇表、氣質突出，周武帝腹心臣僚王軌和齊王宇文憲對他起了猜忌，勸周武帝儘早除他，楊堅再度陷入險境。所幸周武帝不以爲意，不過在一笑置之之餘，卻也把楊堅從定州總管調任至南亳州總管。周武帝傾全國之力吞滅了長期對峙的老對手高氏北齊，爲統一中國做準備時，卻得病英年早逝，其子宇文贇即位，是爲宣帝。
顯赫下嫁
周宣帝一反父親勵精圖治做派，荒淫殘暴，誅殺了一大批宗室和大臣後，又把目光投向了岳父楊堅。楊堅叫苦不迭狼狽不堪，正謀外放試圖放保全性命時，長期處於非理性生活狀態的宣帝在即位兩年後暴病而亡。
這時宣帝之子靜帝年方九歲，最高皇權陷入真空。宣帝倖臣劉昉、鄭譯矯詔引外戚楊堅入宮輔政，試圖通過操縱他掌控最高權力 。沒想到卻被楊堅反制，從而抓住機會把持朝政，安撫住各勢力集團，平定了反對勢力發難的波及大半個北周國境的三總管軍事叛亂，並在一年後取代北周創建隋朝。
三總管軍事叛變的平定爲楊堅樹立權威、衆人歸心起到了關鍵性作用，其中司馬消難這一路叛亂爲北周重臣王誼所破。王誼驍勇善戰有膽氣，曾遭宣帝打擊，又與楊堅是老朋友，立此大功，楊堅與其結成兒女親家表達信任和感謝。於是，年少的阿五以準公主身份下嫁王誼之子王奉孝。隋楊代周之後，楊阿五封爲蘭陵公主，王誼進爵爲郢國公，隋文帝夫婦親倖其第以示恩寵，王家一時極其風光。
婚姻受挫
然而好景不長，不久之後小駙馬王奉孝因病夭亡，蘭陵公主按制守孝三年。一年多後，性格粗率的王誼覺得阿五年紀小，不用講究那麼多虛文禮節，便上書文帝請求讓公主除服，結果卻引發了此後意想不到的悲劇，他不幸成爲了時代發展的犧牲品。隋文帝雖然發跡晚，但其實是一個胸有大略、目光長遠的雄主。他上臺之後，逐步開始改革沉弊、創建新制，樹立君主權威，開始了一系列中央集權行動，其中意識形態領域是其中重要一環。王誼這道不恰當的上表被御史大夫楊素彈劾，也讓隋文帝臉上無光無比尷尬。雖然沒有受到責罰，王誼好心卻反而捱了批評，不由得內心忿恨。之後王誼又被人告謀反，雖然事後查無此事，文帝賜酒安慰，但王誼越想越氣憤，鬱結於心愈加不平，並且很快找到了知音。
在新舊時代的轉型過程中，和王誼一樣，還有一些沒有意識到時代變化的往日功臣頗爲失意，對當朝皇帝和新政表現出極大的不滿，王誼和上柱國元諧走得很近，他們自覺功臣居然受到如此打擊，文帝實在翻臉無情。情緒到極致時，不免相互抱怨口出惡言，最後被人告發，諸事齊發，按律當死。文帝雖然傷感愴然，但還是賜死了王誼。王誼之悲劇，既包含着皇權與臣權的鬥爭、又包含着統一與分裂、新體制與舊體制的鬥爭。
帝后偏憐
蘭陵公主的母親獨孤皇后雖然疼愛子女，但對子女的要求也非常嚴格，而且凡事以身作則。她雅好讀書、手不釋卷;尊重優秀傳統道德，進退有禮;對丈夫隋文帝也關懷備至、溫柔體貼。阿五陪在母親身邊，也養成了知書修禮的好習慣，隨着年齡的增長，她容貌出落得越來越美麗，儀態高貴大方，性格又非常溫婉柔順，隋文帝對這個小女兒越看越疼愛。
隋文帝雖然在政治上不得不鐵腕無情，但於小兒女，也不免有些英雄氣短。小阿五在父親最需要的時候下嫁連姻，結果婚姻受挫、公公又受國法之戮，本來就愛憐小女的文帝夫婦更有愧疚心態，於是下定決心爲她再選一門好親。此時，蘭陵公主的二哥楊廣，就是後來即位的隋煬帝，封爲晉王，他的妃子則是依附北朝的傀儡政權西樑明帝蕭巋之女。西樑蕭氏是南朝梁昭明太子的直系後裔，門第極爲清貴。晉王妃又婉順多才，品行端莊，舉止優雅，隋文帝夫婦甚是喜愛。晉王楊廣和蕭妃感情正篤，又憐愛小妹。恰好蕭妃有一個弟弟名叫蕭瑒，尚未婚娶，年齡又和蘭陵公主相近，於是楊廣就在父皇和母后面前極力撮合這門婚事，文帝夫婦欣然應允。
獨孤皇后高興之餘，還勸隋文帝罷掉監視西樑的江陵總管讓親家專制其國。然而此時遭逢蕭巋駕崩，按照禮制，蕭瑒要守孝三年，這樣一來，蘭陵公主再嫁的事情就被暫時擱置下來了。
楊柳成姻
婚事這一擱置就擱出了隋文帝的三心二意。隋文帝奪取政權之初，就把南北混一結束亂世作爲自己的使命，只是開皇初北方突厥強勢，隋文帝礙於無法分力兩線作戰，於是南平陳朝的提議暫且擱置起來，國都在江陵的傀儡政權西樑也得苟延殘喘。與隋朝友好的國主蕭巋去世後不久，突厥也已俯首稱臣，隋朝的視線開始投向南方，西樑作爲隋朝南方前線開始焦灼起來。開皇七年，隋文帝召樑主蕭琮入朝，旋即吞併西樑，爲平陳之戰開了先聲。
隋文帝完成統一華夏偉業之時，公主也即將十八歲，婚事再也不能耽擱了。《隋書》記載，隋文帝爲愛女婚事召著名相士韋鼎相看駙馬時，駙馬候選人多了一個——來自河東柳氏家族的柳述。史書沒有告訴我們原因，是隋文帝夫婦不夠滿意蕭暘呢，或者隋文帝和阿五本身另有想法呢?已經不得而知了。不過聯想到晉王楊廣當時作爲平陳統帥完成了一統華夏之偉業，聲望正隆。隋文帝可能不想他作爲親王聲勢過大，於是把公主嫁給柳家來平衡皇太子和晉王之間的關係。柳述是隋文帝寵臣柳機長子，同樣出身名門世家，聰穎有才幹。韋鼎把兩個才俊相看一番,給了結論供隋文帝參考：“蕭暘有封侯之兆，但無貴妻之相;柳述面相顯貴，不過恐怕守不住富貴。”此刻意氣風發的隋文帝非常自信：“富貴由我。”於是蘭陵公主最終下嫁柳家。
這是一樁很成功的婚事。尚主雖然是一門和皇權攀上關係的美事，不過北朝隋唐時期北方貴族婦女因爲家族顯赫，出嫁後地位高，作風很強勢。雖然獨孤皇后一再告誡女兒們要有婦德，蘭陵公主的姐姐們在夫家仍然不免驕貴。柳家也許以爲會娶回一個得小心供奉的嬌貴公主，卻沒想到這個公主性格溫婉，在生活中謙和孝順，公婆生病時還親奉湯藥。蘭陵公主孝順知禮、婦德備至的美名這麼傳出來，隋文帝覺得面上非常有光彩，愈發寵愛女兒了。隋文帝給女兒的嫁妝是極其豐厚的。蘭陵公主像家族成員一樣信仰佛教，她曾經舍宅爲寺院，隋文帝還曾賜京師園林爲阿五爲私宅。
備受寵愛
蘭陵公主受帝后之寵讓駙馬柳述也水漲船高愛屋及烏，隋文帝在衆女婿中最喜愛和重視柳述。柳述意氣風發一路加官進爵，文帝晚年更是升其爲吏部尚書。柳述雖然才幹精明、公務得當，但父親已逝、失去人引導節制，又青年得志年少氣盛，不免恃寵驕橫待人態度不好，甚至連隋朝最重要的老功臣之一、家世極爲強盛、隋文帝和皇后的左右臂膀楊素他都敢折辱。楊素出身弘農楊氏，天賦極高、能力非凡又個性高傲，位高權重也凌辱過很多大臣，柳述的父親柳機就被楊素得罪羞辱過。現在柳述可算報得一箭之仇了。老辣精明的隋文帝看在眼裏，把女婿耳提面命教育一番，柳述才驚出一身汗，收斂踏實很多。
柳述因爲尚主，一路加官進爵。在隋文帝完成了廢易皇儲之後，爲了保持對新太子的威懾制約，文帝又逐漸架空了權臣楊素，並且令柳述擔任兵部尚書。已經成熟很多的柳述這回誠懇上表謙虛自己無功，不該擔任這樣重大的職位。隋文帝也很滿意女婿的表現和進步，於是令他先代理兵部尚書，參掌機密。韋雲起批評道：柳述沒經過大事，只因爲他是公主之婿，才身居要職。我恐怕有人議論陛下‘官不選擇賢能之人，專選自己私心寵愛的人’，這是不利朝政的事。”文帝告誡女婿：“雲起的話是你的治病良藥。你可以把他看作老師和朋友。”
直犯天顏
自從文獻皇后去世後，受此打擊過深的隋文帝再也提不起精氣神，已經垂垂老矣。仁壽四年正月，隋文帝來到避暑離宮仁壽宮之後不久，就臥牀一病不起，柳述一直陪伴侍疾。到七月份，文帝已經病入膏肓眼看不行了，他特意和百官依依辭別，準備了無遺憾平靜地告別人世，結束自己波瀾壯闊的風雲一生，然後靜靜地與獨孤皇后夫妻兩個地下相會。但是，史書上記載的一樁桃色緋聞讓他的死變得撲朔迷離，也徹底改變了柳述和蘭陵公主的命運。《北史》相關記載如下：“上於仁壽宮寢疾，述與楊素、黃門侍郎元巖等侍疾宮中。時皇太子無禮於陳貴人，上知之，大怒，令述召房陵王。述與元巖出外作敕書。楊素見之，與皇太子謀，矯詔執述、巖屬吏。及煬帝嗣位，述坐除名。公主請與同徙，帝不聽。述在龍川數年，復徙甯越，遇瘴癘死。”
至尊皇位和隋文帝之死在隋朝諸王之間引發的一系列權力鬥爭之慘烈毋庸多言，楊勇被殺、楊俊早逝、楊秀幽禁、楊諒造反失敗被幽死。文帝和皇后五子五女、一母同胞，本是一段佳話;結果，在至高權力面前骨肉相殘的也是彼此在世界上最至親之手足。對身在政鬥圈之外的蘭陵公主來說，諸王不管是誰，都是深深愛護她和她深愛的兄長和弟弟，事實上沒有一個真正的勝利者。從前她在父母的庇護下可以讓自己相信事情總不會再糟。母親已經去世，現在，大樹一樣的父親也倒下了。父親的倒下讓被權力慾望掌控的兄弟們徹底展現出了阿五所想不到的最猙獰殘忍的一面，也許這時她能回想起少年那樁早已朦朧的婚事裏公公的結局。
父親屍骨未寒，大哥被二哥所殺，弟弟楊諒發兵造反，丈夫身陷囹圄，但最可怕的還是暗流裏涌動着的關於父親之死的那一團迷雲……這還是她的二哥麼?父親、母親、兄長、丈夫……生命中的美好全部開始流失，阿五知道，身在帝王家，自己總該直面這一切了。柳述被判流放嶺南後，隋煬帝令她改嫁，一直溫柔婉順的阿五血液裏從母親那裏繼承到的剛烈倔強爆發了：“要我改嫁就是要我的命，我再也不想見到至尊了，請廢黜我的公主封號，讓我這個罪婦陪着柳述一起上路吧!”剛剛掃清政敵登上帝位雄心滿腹的楊廣暴怒：“天下豈無男子，欲與述同徙耶?”阿五：“先帝把我嫁給了柳述，今天他犯罪，我本該連坐，不敢勞動至尊屈法申恩!”楊廣憤怒：“你哪都別想去!”
這樣一出家族和個人悲劇已經熬幹了阿五的精神，那一口氣爆發後，她身體迅速垮掉了，臨死前對兄長上表：“昔共姜自誓，著美前詩，鄎嬀不言，傳芳往誥。妾雖負罪，竊慕古人。生既不得從夫，死乞葬於柳氏。”已經無人不畏服的至尊皇帝楊廣知道他疼愛的小妹妹這是在用自己的命報復他!《隋書》載：“帝覽之愈怒，竟不哭，乃葬主於洪瀆川，資送甚薄。”
“淵冰厚三尺，素雪復千里。我心如松柏，君情復何似?”質邁寒鬆，是爲了乞得君情似我心，還是那顆心本身足夠倔強?
