蘭陵公主是隋文帝楊堅與獨孤皇后之女，她出生時，楊堅尚爲北周重臣，爵封隋國公。這個剛出生的小女兒在姐妹中排行第五，喜得愛女的楊堅興奮不已，於是爲她取名阿五。
北周宣帝駕崩後，其子宇文闡即位，是爲靜帝，年方九歲。靜帝尊自己的嫡母、楊堅之女楊麗華爲皇太后，封外祖父楊堅假黃鉞、左大丞相，百官都聽命於楊堅。楊堅趁機把持朝政，平定各方反對勢力，並與北周另一重臣王誼結成兒女親家，將楊阿五以準公主身份下嫁王誼之子王奉孝。楊堅取代北周建立隋朝之後，封女兒楊阿五爲蘭陵公主，親家翁王誼則晉爵爲郢國公。
楊阿五的第一次婚姻很短暫，出嫁時間不長，王奉孝因病於當年5月去世，第二年的五月，公公王誼建議蘭陵公主不必再爲自己的兒子守孝。沒想到這被政敵楊素看成要謀反的證據，不管楊堅信了沒有，沒過幾年，王誼被楊堅責令自殺。
蘭陵公主面臨第二次婚姻的抉擇，這時隋煬帝在還是晉王的時候，想把這個妹妹許配給自己看中的他的小舅子蕭瑒，但是蘭陵公主自己並不喜歡蕭瑒，文帝最後還是隨了女兒的主意，讓她選擇了自己的所愛，柳述。柳述是柳機的兒子，柳機的父親就是庇護自己侄子報仇的柳慶。柳述少年得志，怙寵驕豪。當時朝中楊素稱貴，但柳述倚仗是當朝駙馬和隋文帝寵婿，竟敢當面凌辱楊素，並常在隋文帝面前析其短，楊素遂與柳述結怨。
柳述迎娶的蘭陵公主前，隋文帝曾答應將蘭陵公主嫁給太子楊廣的妃弟蕭瑒，後來不知什麼原因隋文帝改變主意，將她嫁給柳述，太子楊廣籍此心生怨恨，認爲是柳述從中作梗。
仁壽四年(公元604年)四月，隋文帝養病仁壽宮，太子、柳述、楊素及黃門侍郎元巖等大臣侍疾宮中。太子楊廣乘其父皇患病之機非禮陳貴人，隋文帝知道後大怒，命柳述、元巖修敕書詔房陵王楊勇(太子楊廣的哥哥)，準備廢太子楊廣。楊素聞訊，與太子協謀矯詔，賜房陵王楊勇死，執柳述、元巖繫獄。仁壽四年七月隋文帝駕崩，太子楊廣登位，遂爲隋煬帝。接着隋煬帝將其妹夫柳述流貶惠州，責令蘭陵公主改嫁。
蘭陵公主卻嚴詞拒絕，《隋書》稱“公主以死自誓，不復朝謁，上表請免主號，與述同徙。”煬帝很生氣，質問妹妹，大致是說世間有那麼多的男人，你爲什麼偏偏抓着這個柳述。蘭陵公主回答說出了自己不能在夫家落難的時候離去，應該同甘共苦之類的話。
隋煬帝大怒，蘭陵公主不久就鬱鬱而終，時年32歲，公主死前要求“生既不得從夫，死乞葬於柳氏”。隋煬帝並未答應，她的喪事最後草草收場。
蘭陵公主的性格剛毅，可能受她的母親獨孤皇后的影響。
柳述是惠州成爲郡(州、府)治後，迎來的第一個被朝廷流貶的客人。柳述貶居惠州約三年，於大業四年(公元608年)前後復遷甯越郡(今廣西欽州)，在遷徏途中不幸染上瘴毒，病發身亡，時年僅三十九歲。
從十八歲下嫁柳述，到柳述含冤流放而相隨不能，兩人生活了十四年，猶如慘然一夢。
公主不幸而短暫的人生之路，堪稱悽絕!
