《琵琶行》是白居易創作的一首非常有名的敘事長詩，結構嚴謹縝密，情節曲折，波瀾起伏。許多人讀過之後總覺着白居易和琵琶女之間發生了什麼，事實上不光現代人這樣想，古人也是這樣想的，還演繹出兩人之間不少的故事來。元曲四大家之一的馬致遠就根據《琵琶行》敷衍出一部雜劇《江州司馬青衫淚》，看過之後不得不佩服他的腦洞真的新奇。
全劇共四折一楔子，講述了白居易與裴興奴兩人的愛情故事。全劇主要人物是裴興奴，白居易，劉一郎三人。裴興奴不僅才貌出衆，而且性格堅毅，忠於愛情。據書中描寫“生得顏色出衆，聰明過人，吹彈歌舞，詩詞書算，無所不通。”此外她還彈得一手好琵琶。劉一郎則猥瑣不堪，低俗可笑。在裴興奴眼裏是“吃得來眼腦迷希，口角涎垂”，猥瑣醜陋;在哄騙裴興奴嫁他時“先送白銀五十兩做見面錢”，“隨老媽媽要多少錢，小子出的起。”，“小人奉白銀五百兩爲聘禮”，幾乎三句不離一個“錢”字，可見其金錢味之濃重，人與人之間的情感和關係都只會拿錢來衡量。
第一折寫白居易同友人一起去探訪她，二人互相賞識，裴興奴交託終身。後來白居易因作詩文誤政事被貶去江州，二人臨別之時裴興奴對白居易說：“此別之後，妾身再不留人，專等相公早日歸來。”
第二折寫白居易走後，劉一郎伺機而入，想娶裴興奴到江西去，幾次三番的糾纏。面對劉一郎的糾纏，裴興奴堅決不肯，雖委曲求全但仍忠貞不移，隱忍頑強。勇敢地同老鴇和劉一郎的威脅做抗爭，面對金錢誘惑連一個眼神都不肯給。於是劉一郎又夥同鴇母造假了一封信，騙裴興奴白居易已死，斷了她對白居易的等待。裴興奴與白居易的感情，是她的精神依託，而在那份假信面前，她的全部依靠被摧毀。劉一郎陰謀得逞，裴興奴選擇了妥協，將自己的青春和愛情交到了陰謀者手中。
第三折寫白居易和裴興奴重逢。劉一郎與裴興奴夜泊江州，裴興奴知道這本是白居易的任所，於是月下彈撥琵琶寄託哀思，恰好白居易與好友元稹泛舟江中，聽到琵琶聲疑心興奴所彈，便上船探訪。裴興奴哭訴情由，白居易感慨不已，作《琵琶行》長詩一首。趁劉一郎醉臥之時，元稹讓白居易攜興奴乘舟離開。
第四折寫元稹回到京城，奏明白居易之罪可恕，又奏劉一郎作假信騙娶裴興奴。皇帝下詔，白居易復起用爲侍郎，興奴歸白居易，劉一郎受到懲罰。白居易攜裴興奴回京之後，皇帝讓裴興奴進宮講述事情經過的，裴興奴連唱十支曲子交代前事。至此故事以白居易和裴興奴的大團圓而終。
從主題上來看，《江州司馬青衫淚》這部作品寫士子，妓女和商人的婚姻糾葛，將商人同士子文人、妓女放置在了絕對相反的兩面，借強烈的對比讚揚士子與妓女單純而感人的戀情，批判以利取色的商人。 一直以來都有人認爲《青衫淚》對《琵琶行》的改編是相當失敗的，它拋棄了白居易“同是天涯淪落人，相逢何必曾相識”的精髓，而走了一條士子，妓女和商人的老套的三角戀的故事。然而，這樣的改編其實是跟當時的時代背景有密不可分的聯繫的。
