漢章帝皇后竇氏開後漢女人干政先例
世人將漢分爲前漢、後漢，或者西漢、東漢，總之，是以王莽新朝爲界。後漢由劉秀稱光武帝以來，有多名女人以皇后、皇太后位干政，及至後期宦官當道，把個後漢攪得慘不忍睹。漢朝先後有兩個竇氏干政，章帝皇后竇氏開了後漢女人干政先例。竇氏掌權多年，後期卻被宦官與皇帝幽禁，險些剝奪名分。
(1)生於官宦之家，對權力充滿渴望
女人干政無非三種情況，一是年少的皇帝無法執政，在大臣和近侍的擁立下執政;二是生於名門，對權力非常敏感，曉得權力的重要，所以樂於執政;三是良家婦女學着弄權，於是變得陰毒險惡，濫殺無辜，以執政爲快。漢章帝劉炟的皇后竇氏屬於第二種情況。
竇氏是漢朝開國元勳竇融的曾孫女。當年竇融的長子竇穆娶了劉秀的女兒內黃公主爲妻，並且接替他的叔叔竇友擔任城門校尉。竇穆的兒子竇勳又娶了曾經當過皇太子而又“自廢”的東海公王劉強的女兒沘陽公主爲妻。自此，竇氏家族成爲後漢比較有權勢的官宦之家。這個大戶人家很有聲望，家道殷實、宅第很大、妻妾成羣、奴婢衆多。竇氏便出生在這個顯赫的家族裏。
實際上，當“開戶鼻祖竇”融逝世後，竇家已經有了明顯的衰弱跡象，只是“瘦死的駱駝比馬大”，還遺留些強者風範。
俗話說：普天之下，莫非王土。封建社會是家天下，皇帝就是家長，在他的眼裏沒有私產。竇家的財產讓漢明帝都眼熱，於是他以竇穆不能理財爲由，派人監督竇家財產及日常開銷。
竇融是開國元老，對漢室有擁立之功，這相當於清朝的“鐵帽子王”，所以皇上監督竇家，不免引起竇家的反感，認爲皇上忘恩負義。這種怨氣瀰漫在竇家上空，最終成爲被明帝抓在手中的把柄。他以侮辱朝廷的名義將竇穆父子趕回老家扶風平陵，但是朝廷對於竇勳夫人沘陽公主卻網開一面，許她繼續在京城留居。不多久，朝廷又以賄賂罪將竇家長子竇穆下獄，竇勳受到牽連，在監獄中慘死。沘陽公主也就此成了寡婦。
竇家短短几年，竟有天地之別，後人評說此事，認爲基本如同清朝嘉慶皇帝清算和紳。
應當說，雖然是女子，但出身優越的竇氏在小的時候就受到了良好的教育。她六歲就能寫很好的文章了。而且她的容貌異常美麗、妖嬈，幾乎女孩子應具備的優點全都擁有，所以有人說，竇氏是爲朝廷、爲帝王而生。竇氏還有一個年齡接近的妹妹，與竇氏相仿。
公元77年，在沘陽公主的斡旋下，竇氏姐妹在經過很多繁瑣的手續後步入皇宮，成爲了漢章帝劉炟的妃子。在長樂宮裏，竇氏姐妹表現得知書達禮、溫文而雅，加上貌美如玉，不僅得到了章帝的寵愛，還得到了章帝母親馬皇太后的喜歡。更重要的是，她們從小學到的如何處理與嬪妃的關係等，都派上了大用場。嬪妃們並沒有因爲她們姐妹奪了寵而怨恨，相反，相處還很融洽，這是後宮一般不敢奢望的。
竇氏比妹妹更加懂得男人，幾乎將章帝所愛全部集於一身，就這樣，不到一年的時間，竇氏終於坐上了皇后的寶座，成爲母儀天下的角色，她的妹妹也被封爲貴人。
章帝生性寬厚，又不善於政事，很多事情都聽母親馬太后的，在竇氏被立爲皇后的第二年，馬太后便去世了，所以竇氏自然介入了章帝的政事。起初，這種介入不是深層次的，只是提一些建議罷了，及至後來情況就發生了變化。
實際上，皇帝是很少能夠獨寵一個女子的，不管對方是皇后還是妃子，只能說在某一段時間裏受寵。當時，雖然竇氏爲皇后，但章帝還非常喜歡宋貴人和樑貴人。與竇氏同年進長樂宮的宋貴人，不浪費章帝的雨露，第二年就生了皇子劉慶，章帝非常高興。公元79年，已經不願顧及竇氏感覺的章帝，冊立兩歲不到的劉慶爲皇太子。
當宋貴人沉浸在幸福之中時，竇氏的心態開始發生變化。對於一個皇后來說，皇帝立了嬪妃生的孩子爲皇太子，而自己卻沒有生育，是非常痛苦的事情，會產生羞辱甚至絕望的念頭。宋貴人只是先於竇氏生育而已。當時竇氏還非常年輕，並不是說不能生育，很多皇帝在這種情況下，還要等待一段時間，看看皇后能否生“嫡”，若生，則立;若長時間不能生育，則再立其他。章帝把事情想得簡單化了，他之所以急立皇儲，內心裏並沒有排擠竇氏的意思，只是說早立皇太子有利於國家的根本穩定罷了。
可是，事情沒有那麼簡單，竇氏開始動心計了。
竇氏首先串通她的母親沘陽公主，商議如何置宋貴人於死地，但是連出幾招都沒有效果。她在章帝面前旁敲側擊說宋貴人的怪話，但章帝不予理睬，竇氏是聰明人，她明白，必須運用其他手段，才能扳倒宋貴人。於是，她更加註重與章帝寵臣的關係，以便到關鍵時候有人替她說話。而在章帝面前，她的主要任務還是用女色來“溫柔”皇帝，讓章帝繼續對她感興趣。
與此同時，竇氏開始觀察宋貴人的生活，以便找出破綻，給宋貴人以打擊。
有一天，竇氏在掖庭也就是皇宮攔截到宋貴人的一封信。識文斷字的竇氏看到了一些怪異的話語。竇氏決定以此爲根據奏請章帝裁決，說宋貴人想通過蠱道詛咒皇上早死，好讓她的兒子劉慶即位，以便她自己抓權。
在漢朝，蠱道在宮中絕對是禁止的，許多皇后和嬪妃因爲爭風吃醋都用蠱道詛咒，但一經發現，基本沒有好下場，所以竇氏說宋貴人施蠱道，實際上是要將宋貴人置於死地。
一些歷史學家猜測，所謂給宋貴人的這封信很可能是竇氏通過親屬撰寫的，因爲宋貴人沒有那麼強的權力慾，同時自己的兒子又當了皇太子，皇帝只會寵愛他們，即使失寵，日後皇太子登極，皇太后的鳳冠也是炙手可熱的，宋貴人沒有必要這麼做，況且她的兒子還是嬰兒。
可悲的是，不斷被竇氏讒言蠱惑的章帝終於失去了理性，他相信了皇后竇氏的話，漸漸地與宋貴人和皇太子疏遠了。
在立皇太子三年之後的公元82年，竇氏又挑起了事端，這次她的目標就是廢黜太子，因爲在此之前，竇氏眼見自己不能生育，便收養了樑貴人所生的兒子劉肇，所以她必須把劉慶拿下。這一次她成功了。寬容而糊塗的章帝決定廢黜皇太子劉慶，將其貶爲清河孝王，將宋貴人逐出皇宮，而立樑貴人所生的、由竇氏撫養的劉肇爲皇太子。
宋貴人出宮後，立刻落入竇氏的爪牙手裏。竇氏派太監拷打審問她——使嬪妃受皮肉之苦，這在古代皇宮是不多見的——宋貴人的遭遇只能說明竇氏的殘酷，同時也說明章帝的失察和軟弱甚至無情。宋貴人無法忍耐這個現實，於是拋下年幼的孩子，飲藥自殺身亡。
話說回來，竇氏抱了樑貴人所生的劉肇撫養，樑貴人一家滿心高興，因爲竇氏是皇后，其子可立皇太子，將來做皇帝，一定不會虧待梁氏一家。但事實證明，他們對竇氏還缺乏認識。
此時已經變得陰毒的竇氏看出了樑家的心理。在逼死了宋貴人之後，竇氏立刻把矛頭指向了樑貴人，竇氏指使人以“飛馬”(相當於現今的匿名信)方式誣陷樑貴人的父親，使其冤死在監獄中，最終使樑貴人及其妹妹受到牽連，自殺慘死。
這種悲劇的發生，章帝應當爲其負責。因爲宋貴人也好，樑貴人也罷，都曾經是他的寵妃，而且爲他生了皇子——劉慶做過皇太子，劉肇是當任皇太子。不管發生了什麼，即使樑貴人真的有錯，怎麼能將皇太子的母親逼死呢?而且最爲可悲的是，這一連串的悲劇發生後，章帝反倒日漸寵幸竇氏。這是章帝的悲哀!同時更是糊塗人的悲哀!
竇氏在解決了她認爲必須解決的事情後，也看出了章帝的軟弱和無能，她便開始向干預朝政的方向努力了。
(2)臨朝執政，實現夢想
實話說，作爲封建皇后，要想將偌大的朝政集於一身，沒有孃家人的幫助是不可能實現的。即使這樣，還需要一些大臣的配合才行。這些，生於官宦之家的竇氏都非常懂得，所以她對權力不僅僅停留在“懂得”上，更重要的是她敢於幹事、善於幹事。
嬪妃成爲皇后，其家族的榮耀必定攀升，因爲帝王認爲，皇后不會對朝廷二心的，他們只會盡心竭力維護朝廷，中國歷史就是這樣。
實際上，在竇氏登上皇后寶座後，章帝就按慣例下詔，拜竇氏的哥哥竇憲爲郎，不久再次升遷爲侍中、中郎將，竇氏的弟弟竇篤也任黃門侍郎。竇家兄弟得到章帝的信任，參與宮內的機要，自然也就日益驕橫。
俗話說：登鼻子就上臉。竇氏家族越發飛揚跋扈，甚至欺負到章帝一族了。竇憲看好了明帝女兒也就是章帝的妹妹沁水公主的田園，非要強買過來。沁水公主沒有辦法，不願得罪當朝國舅，只好同意。
後來，沁水公主派人找到章帝，把情況告訴了他。
章帝大怒，把竇憲找來“狂卷”：“打狗還得看主人呢，現在你竟然欺負到我頭上來了。我今天廢了你!” 章帝命人將竇憲押出去，等待命令處死。
竇皇后聽說後，急忙趕來解圍，哭哭啼啼地撕毀了衣服，說是要和她哥哥一起死。章帝看着皇后哭鬧，也沒有什麼好辦法，最後只得赦免了竇憲的罪過。
公元88年，也就是章和二年，年僅三十三歲的章帝駕崩。竇氏因始終沒有生育，不得不將其撫養的、樑貴人所生的、只有十歲的劉肇推上皇帝位，是爲和帝。和帝按慣例尊竇氏爲皇太后。
從此，竇氏猶如魚兒得水，可以名正言順的干政了。她立即下詔說，皇帝年幼多病，由自己權且輔助他處理政事。並任命侍中竇憲爲掌典輔助，任命太尉鄧彪爲太傅……
竇氏此舉，完全突破了後漢光武帝和明帝立下的“外戚不得封侯當政”的規定，開始了所謂的執政生涯。
竇氏要掃清執政的障礙，首先要給皇親國戚臉色看。隨和的章帝曾經念及親情，把回朝述職的諸王留在了京城。大多數封王來往於朝廷和在京城的臨時住所內，他們基本不管封地情況，把封地交給兒子或託付別人掌管，而他們自己在京城又無事可做，所以整日吃喝玩樂，或者特別關注朝廷內外的事情，往往不自覺地對朝廷的政策品頭論足。
當時，匈奴仍然不斷騷擾漢朝地域，自漢高祖劉邦以來，朝廷一直對匈奴採取了和親政策，無形中助長了匈奴的氣焰。匈奴人往往以各種藉口尋釁滋事，攪得北方百姓不得安寧，不僅如此，他們還向漢朝要錢要物。及至竇氏當政，性格堅韌的竇氏決定對匈奴採取強硬政策，用主動進攻代替被動防守的和親政策。
於是，竇氏一箭雙鵰，將留在京城的封王全部遣回封國，並且決定增加鹽鐵稅，以應對戰爭帶來的巨大經濟負擔。雖然這些諸王不情願，但還是在竇氏的催促下回去了。竇氏在京城的干政行爲也少了看客。
作爲一個女人，竇氏是很有勇氣的，因爲當時匈奴比朝廷強大，很多皇帝都選擇了妥協政策，事事遷就他們，而竇氏卻選擇了進攻。
雖然竇氏依靠孃家人掌握朝權，但也並非人們想象的那樣沒有原則。她依靠竇憲，卻也幾度治對方的罪，甚至將其推向死亡的邊緣。這一方面說明爲政需要這樣的手段，另一方面也說明，爲政同樣需要必要的是非觀念，而不是一些人想像的那樣，以爲竇家人可以爲所欲爲。
章帝駕崩後，齊殤王的兒子都鄉侯劉暢來京弔喪，就沒有回去。相反，他通過摯友鄧壘進了長樂宮，深得竇氏的喜歡。
竇憲害怕劉暢被竇氏寵幸，分割他的權力，決定派刺客暗殺劉暢。爲此，他動用了很多關係，最後達到了目的，還把罪過轉嫁給劉暢的弟弟的劉剛，把劉剛抓起來嚴刑拷打，欲置於死地。
竇太后知道後大怒，立即命人將竇憲拘捕，準備懲辦。這時候，恰巧北匈奴再次騷擾漢朝邊界，南匈奴則請求漢朝出兵與他們共同征討。正等竇太后發落的竇憲，想出戴罪立功的辦法，主動提出率兵出征。
竇太后見正是用人之際，竇憲又親近可靠，況且他去亦能增加竇氏家族的榮耀，便同意了竇憲的請求。
漢朝和南匈奴聯軍在稽落山與北匈奴軍隊大戰數輪，連戰連勝，爲漢朝爭了面子。凱旋後，竇太后封竇憲爲大將軍，封武陽侯，地位僅次於太傅，還擁有實權。
除竇憲外，竇氏家族中，還有一個竇景也是竇家的“鬧”將，他欺壓百姓，無惡不作。竇太后免了他的官，但仍然允許他進朝議事。
和帝是非常仁慈的皇帝，但是就是這樣一個仁慈平和的皇帝，對竇氏家族的意見都越來越大，可見竇氏家族已猖狂至極。但皇上沒有聽命於自己的可靠軍隊，只能依靠宦官。宦官的能量絕對不容小視，他們通過聯絡，取得了幾位將軍的配合，人數不多但管用。實際上，宦官們也希望被皇帝重用，就此干預朝政，寵信於皇帝，成爲高級家奴。這樣，他們與和帝一拍即合，和帝不斷通過宦官約束竇太后和竇氏家族，使後漢的宦官勢力由此得到加強，以至最後尾大不掉，擁有了包括廢立皇帝的權力，當然這是後話。
時間一長，竇氏家族開始對和帝的力量感到恐怖了，可又沒有什麼好辦法，諸王的策應給了竇氏家族致命一擊。
公元93年，居功自傲的竇憲終於耐不住性子，決定與和帝及宦官進行決戰，他爲此進行了精心的準備。但是他忘了，他只不過是皇后孃家人中的一份子而已，如果是竇太后自己張羅，也許情況又是另一樣了。
竇憲的親信中有人將情況通報給和帝，和帝亦下了殊死的決心。這時候，竇憲正在外地，如果公開宣佈討伐，竇憲可能就此反叛，效果不會好，於是和帝和宦官決定等他班師回朝再說。這期間，和帝爲了麻痹竇憲及其親信，不斷去長樂宮探望竇太后。他通過觀察看到，過於自信的竇氏並沒有察覺到和帝的計劃，於是更加堅定了和帝的決心，他只等竇憲回來了。
當竇憲、鄧疊等一班人馬，在前呼後擁之下回到京師時，和帝決定開始行動。他下詔執金吾、五校尉率兵先逮捕了鄧疊、鄧磊等人，並立即處死，不留後患。然後派謁者僕射收了竇憲的大將軍印綬，將其降爲冠軍侯，令竇憲、竇篤、竇景、竇環歸其封國。
竇太后得到消息後，欲見和帝，和帝卻躲藏起來拒而不見。竇氏知道大事不好，此時她找不到親信，已經無可奈何。等竇憲、竇篤、竇景、竇環歸其封國後，跟在他們身後的使者立即宣佈和帝旨意，令他們自殺。就此，竇氏家族及靠竇氏做官的人全部被免職。
與此同時，和帝在宦官的催促下，終於做出他皇帝生涯中最重要的決定：將竇太后幽禁在宮中，不得參與政事。
幽禁竇太后之後，竇氏家族多年苦心經營的勢力徹底崩潰。樹倒猢猻散，竇太后終於成爲孤家寡人。 但同時，宦官力量的迅速膨脹也成爲和帝一朝的大患，和帝對他們已經顯得無能爲力了。
在幽禁了四年後，竇太后終於憂鬱而死。樑家人、宋家人以及大臣甚至宦官，都堅決要求剝奪竇氏的皇太后封號，最終和帝沒有同意。一是他念及竇氏的養育之恩，二是他本性和善，不願再挑起事端，三是當時已有些政通人和的局面，何苦要破壞呢?這時候，和帝才僅僅是一個十四歲的少年，他擁有這般膽識已經很難得了。
和帝劉肇雖然打擊了竇氏家族，可是，史學家對他的評價並不高，認爲他一生主要就做了兩件事情：一是借宦官之力打擊了外戚竇氏;二是提撥生母梁氏家族的人當官，使得後漢歷史上勢力最大、爲害最烈的外戚集團就此發萌。
