800多年前一個春風和煦的3月，北京北郊，年輕的契丹貴族耶律楚材正與親友一一辭別。就在不久前，他接受了蒙古國成吉思汗的徵召，要前往成吉思汗大帳所在地漠北。這一漫漫行程改變了耶律楚材的一生，從此之後，他不僅僅是一位能詩擅文的契丹貴族，更成爲輔佐蒙古國幾代君王的千古名相，連元代的歷史都爲此而發生巨大變革!
百代之後，在華夏多族一體“和而不同”已成爲56個民族共識的今天，追懷先賢，耶律楚材，功莫大焉!學者楊鐮說過：“對於耶律楚材來說，原本單一的民族文化，正是在他們那一代人身上，歸納薈萃爲北方地域的多元文化。元代的歷史與文學，就是建立在這樣的模式之上。”
出生時的神祕一卦
耶律楚材(1190—1244)，字晉卿，契丹皇族子孫。他的九世祖，即遼國的建立者、一代雄主耶律阿保機。他的八世祖耶律倍是耶律阿保機的長子，被封爲“東丹王”。耶律倍不但孔武有力，而且喜愛作詩，多才多藝。耶律阿保機死後，次子耶律德光稱帝，耶律倍於是備受猜忌，後投奔後唐。他立木於海上並刻詩云：“小山壓大山，大山全無力。羞見故鄉人，從此投外國。”後唐亡國後，耶律倍被人刺死，年僅38歲。
公元12世紀，華夏大地風雲變幻。1115年，金國建立，之後僅10年，金便滅了遼。耶律楚材的祖父耶律德元也就是在那段時期轉而在金國爲官，自此之後，耶律家族成爲金國的達官顯貴，常居北京。當時的北京是北方經濟文化中心，這裏既有色彩斑斕的多元文化，又有深厚的漢文化底蘊，這使得耶律氏形成了讀書知禮、博雅多識的家風。
耶律楚材的父親耶律履，史書上說他通六經百家之書，精於歷算和書法繪畫，尤其寫得一手好文章。耶律楚材剛生下來時，深諳陰陽之學的父親曾經爲他卜過一卦，並私下裏對親戚們說，“金國大勢已去，我六十得子，這個孩子是我們家族的千里馬，將來必大有作爲，而且將爲異國所用”，所以取《左傳》“雖楚有材，晉實用之”之句，給他取名楚材，表字晉卿。這個故事充滿了神祕色彩，爲後人津津樂道。
耶律楚材從小不負其名，17歲就考中了舉人。他博覽羣書，曆法、醫學，無不精通，特別是儒家思想對他的影響更是浸入血脈。作爲叱吒風雲的契丹皇族之後，耶律楚材內心充滿了自豪感，曾寫詩稱“赫赫東丹王，讓位如伯夷。藏書萬卷堂，丹青成畫癖。四世皆太師，名德超今昔”。
立志做“治天下匠”
1214年，蒙古軍大舉伐金，金國的國君金宣宗卻早已倉惶逃出中都(今北京)，向南遷都。年輕的耶律楚材剛剛經歷了蒙古圍困金中都“絕粒六十日，守職如恆”的艱辛，目睹金國君臣不戰而逃的腐敗無能。深深的失望中，他遁入佛門禪修冥思3年，之後不久，就接到了成吉思汗的召喚，陡然間彷彿又有了一絲希望。
塞外春寒，殘冰未消，柳絮難尋，梅花無信。但這一切都沒有影響耶律楚材的興奮之情，他寫了《過閭局河》四首，詩中屢次以大鵬自喻，“千山風烈來從虎，萬里雲垂看舉鵬”。他覺得自己學富五車，精通經史，以前一直學無所用，而今卻要一舉沖天了。他把成吉思汗比作神龍出世的明主，希望給他施展才能的機會。明君賢臣風雲際會，就像他詩中所寫，“華夷混一非多日”，統一天下的日子還會遠嗎?
1218年7月，耶律楚材到達怯綠連河(今克魯倫河)畔的成吉思汗大帳，此時正值仲夏。目之所及是一望無際的碧草藍天、氣勢磅礴的山河、雄偉龐大的車帳軍營、驍勇善戰的遊牧鐵騎……他用這樣的詞句形容：“山川相繆，鬱乎蒼蒼，車帳如雲，將士如雨，馬牛被野，兵甲赫天，煙火相望，連營萬里，千古之盛，未嘗有也。”
耶律楚材的髭髯垂到腰間，眉毛也很濃重，特別惹人注目。蒙古人認爲“胡多必貴”。成吉思汗直呼他“吾圖撒合裏”，也即“美髯公”。不過，耶律楚材能被成吉思汗所看重，並非外貌，而是因爲他顯赫的家世對於契丹貴族、金國顯宦的感召力，以及他出衆的才能。
成吉思汗接見耶律楚材時，對他說：“遼爲金所滅，你們是世仇，我如今要滅金，是爲你的家族報仇。”耶律楚材出人意料地回答：“我的家族從祖父以來就侍奉金國，既爲臣子，豈敢再懷貳心，以君主爲仇呢?”這種對舊主的態度很受成吉思汗欣賞，於是對他厚加賞賜，把他當作近臣。
一位善於造弓的西夏工匠很不滿耶律楚材得到的厚待，提出質疑：“現在最重要的是打仗，要耶律楚材這種讀書人何用?”耶律楚材反詰：“造弓都還需要弓匠，治理天下難道就不需要‘治天下匠’嗎?”成吉思汗覺得很有道理，更加倚重他。
就這樣，耶律家族的千里馬，以治天下爲己任，立志要做蒙古國的“治天下匠”。
萬里迢迢隨軍徵
從1218年成吉思汗召見耶律楚材，到1227年成吉思汗去世，耶律楚材追隨成吉思汗整整10年。有人說，這10年是耶律楚材生命力最旺盛的10年，也是他最清閒的10年;是他懷有許多希望的10年，也是他思想最爲苦悶的10年;是他在轟轟烈烈的成吉思汗西征軍中生活最有色彩的10年，也是他內心最孤寂落寞的10年。原因在於，耶律楚材並沒有像他最初想象的那樣被成吉思汗重用，而只是被成吉思汗當作判斷吉凶的巫師和漢文祕書。
成吉思汗信奉薩滿教，這種古老的宗教起源於原始漁獵時代，在我國北方古代各民族中間的影響根深蒂固。薩滿教相信萬物有靈，耶律楚材未卜先知的占卜術便屢屢被派上用場。1219年夏，蒙古大軍徵西，出師前祭旗之際下起大雪，成吉思汗詢問暑天下雪的原因，耶律楚材解釋說是“克敵之象”，繼而成吉思汗大獲全勝。1220年冬，成吉思汗不解爲什麼冬天打雷，耶律楚材占卜後告訴他，是回鶻王梭裏檀將死，不久梭裏檀果然死了。1222年夏天，“長星見西方”，成吉思汗問是什麼徵兆，耶律楚材認爲是“金國當易主矣”。次年，金宣宗果然去世。當時在成吉思汗軍中還有大量的回鶻人，他們推算5月15日晚有月全食，耶律楚材則認爲10月15日纔會月食，最後果然如耶律楚材所言。這一切使得成吉思汗大呼：“你連天上的事都無所不知，何況人間的事呢?”
耶律楚材也試圖用自己的才能來化解萬民之災。蒙古西征時，大軍到了中亞鐵門關，看到一個鹿形馬尾、綠色獨角的奇獸。耶律楚材馬上說：“此獸名叫角端，一天能走一萬八千里，說四方語言，是好生惡殺的神獸。它的出現是上天在告訴陛下停止殺戮。”成吉思汗馬上下詔班師回國。
1226年11月，蒙古大軍攻打西夏，諸將都忙着掠奪財幣、人口，耶律楚材只取了幾部書和兩馱馬的西夏藥材。不久，軍中瘟疫蔓延，耶律楚材的藥材救活了幾萬人。
這些神奇的事雖然爲耶律楚材贏得了威信，但離他治國平天下的宏願實在相差太遠，他常常感慨英雄無用武之地。“自憐西域十年客，誰識東丹八葉孫”。他的《西域河中十詠》，每首詩都以“寂寞”開頭。他用從家鄉帶來的雨傘竹柄做成笛子，用撒馬爾罕廢棄王宮的三尺門框做成一具鳳尾琴，每每臨風吹笛，鼓琴寄意。
他還在詩歌裏自比蘇武：10年潦倒，形同蘇武被羈，萬里迢迢隨軍西征，經歷了苦難卻沒有得到像蘇武那樣的成績。入世不得重用和出世不能忘懷的矛盾折磨着他，歲月匆匆一事無成的焦慮煎熬着他，使他夜不能寐，食不能安。然而憂國憂民的情懷始終魂牽夢縈，支持着他堅持下去，等待時機。
天下雖馬上得之，不可以馬上治
1227年秋，成吉思汗的去世給了耶律楚材很大的打擊，也給他帶來了新的轉機。
成吉思汗的第三子窩闊臺被指定爲繼承人，由於他遠在新疆，於是由成吉思汗的四子拖雷監國，代行汗職，直到1229年窩闊臺回來。
拖雷監國的兩年裏，曾兩次派耶律楚材去北京搜索經籍，還與耶律楚材議定窩闊臺即位的吉日、禮儀制度等，對耶律楚材相當倚重。
窩闊臺登基的禮儀正規而隆重，遠非成吉思汗即位時的簡陋可比。這禮儀由耶律楚材一手導演。他先說服了窩闊臺的哥哥察合臺要對天子行跪拜禮：“你雖然是大汗的哥哥，但是從地位上講，你是臣子，你帶頭下跪了，就沒有人敢不跪拜。”於是，察合臺率領蒙古王族和各級長官向大汗窩闊臺下跪。蒙古國從此開始接受了漢式跪拜禮，明確了君臣之分。
窩闊臺曾在諸王貴胄面前執酒致耶律楚材說：“我之所以推重你，是因爲沒有你就沒有我們大蒙古國的今天。”自此耶律楚材開始全面參與國家治理，施展他的治國才幹。
當時的蒙古貴胄認爲漢人漢地沒什麼用，不如把漢人趕盡殺絕，將漢地改成牧場。耶律楚材則認爲“天下雖馬上得之，不可以馬上治”，應該用漢人之法集四海之富。於是他主持設立了10路徵收課稅所，一年之後，收上來的稅賦使得窩闊臺大喜過望：“你一直陪在我身邊，是用什麼方法收來稅賦充實國庫的呢?南朝那邊，也有像你那麼能幹的臣子嗎?”耶律楚材半開玩笑說：“那邊比我能幹的人多了，我因爲不夠能幹才留下爲您效勞。”這些成效對窩闊臺產生很大影響，他下旨任命耶律楚材爲宰相，默許了耶律楚材以漢法治漢地的方針。
其後，耶律楚材又主持科舉，聚集4300多名儒生參加考試，恢復尊孔，保護人才和中原文化，準備實現建構以漢法爲主體，以“大一統”爲主旨的封建王朝。
但耶律楚材沒來得及培育這些人才。由於他的做法觸犯了其他蒙古貴族的利益，他成爲衆矢之的。
1241年冬，窩闊臺去世，乃馬真皇后專政，她親信一個叫奧都剌合蠻的西域人。耶律楚材逐漸失去了權勢。
耶律楚材只比窩闊臺多活了兩年半，在這兩年半里，他活得非常艱難，因爲偌大一個國家，有多個民族，言語不通，文化不同，他以一介書生孤立在尚武的遊牧民族廟堂之上，想運用自己所學，是件多麼難的事啊。他是因爲自己多年建立起來的法度將毀於一旦而憤鬱至死的。據史載，耶律楚材死的時候，蒙古人哭得如失去了自己的親戚，天下士大夫也莫不哭泣。
他所創立的規章奠定了有元一代的制度，但直到忽必烈時期才得以真正實現。耶律楚材去世90年後，被追封爲廣寧王，贈太師，諡文正。“文正”是古代文官最高級別的諡號，最近一個得此諡號的是清朝的中興名臣曾國藩。
作爲一個文人，耶律楚材留下了衆多優美的詩歌，他的《湛然居士集》中收錄了600餘首詩。尤其是隨軍出征時寫的景色詩，風骨雄健豪放，情調蒼涼。耶律楚材也能填詞，除此之外，現存篇幅最長的契丹語詩篇《醉義歌》就是由耶律楚材譯爲漢文，並保存下來的。僅就文化上的貢獻而言，耶律楚材已是一個足以彪炳史冊的巨人。
作爲一個“楚材晉用”的異國臣子，耶律楚材輔佐過成吉思汗、拖雷、窩闊臺、乃馬真皇后，任丞相多年，影響巨大。他死後葬於甕山(今北京頤和園萬壽山)腳下。世事鉅變，如今熙熙攘攘的頤和園中，有誰還會去憑弔這位蒙古國的一代名相呢?
