外國童話裏經常出現乞丐王子，但中國古代真的有一位乞丐王子。他半年前還在長安集市上乞討，半年後就成了皇帝。他就是五胡十六國時期的南燕皇帝慕容超。
慕容超爲什麼當乞丐?這要從他們慕容家說起，那時慕容超還沒有出生。慕容納是慕容超的父親。而慕容納的弟弟是慕容德。
太和五年(前秦建元六年，公元370年)，前秦的苻堅攻破鄴城，前燕滅亡，苻堅任命慕容納(慕容超的父親)爲廣武太守，幾年之後，慕容納辭去官職，在張掖(今甘肅張掖)居住下來。
太元八年(建元十九年，公元383年)，慕容德(慕容超的叔叔)南征時，給家人留下金刀就離開了。
慕容納的哥哥慕容垂在山東起兵建立後燕時，前秦張掖太守苻昌把慕容納和慕容德的家人全部抓捕並誅殺。慕容納的母親公孫氏因爲年老得以免被處決，慕容納的妻子段氏正在懷孕，所以也沒有處決，被關在監獄裏。
管理監獄的掾吏呼延平原來是慕容德的小吏，曾經犯了死罪，慕容德赦免了他，所以呼延平感恩戴德，決定搭救慕容德的母親公孫氏和嫂子段氏。於是呼延平帶着老太太公孫氏和孕婦段氏逃到羌人居住之地。
段氏在羌人居住之地生下慕容超。
到了慕容超十歲時，他的祖母公孫氏病逝，臨終前把金刀傳給慕容超，並對他說：“如果你能夠回到故土，就把這把刀交給你叔叔慕容德。”
呼延平又帶慕容超母子投奔後涼國主呂光。後來，後涼向後秦皇帝姚興投降，慕容超母子又被遷往長安(今陝西西安)。然後呼延平就病故了。
慕容超的母親對慕容超說：“我們母子能得以保全性命，都是呼延平出的力。我們要報答他的恩德。我打算爲你娶呼延平的女兒。”於是慕容超娶了呼延平的女兒爲妻。
慕容超擔心被後秦皇帝姚興抓起來，就裝瘋行乞。慕容超長得很英俊，身長八尺，相貌堂堂，一表人材。可是他在集市上行乞，又瘋又傻，說話顛三倒四，當時的人都瞧不起他。
因爲慕容超顯赫的出身，姚紹勸後秦皇帝姚興用爵位來牽制慕容超。後秦皇帝姚興召見慕容超，和他交談，慕容超故意裝瘋賣傻，說話行動都不正常。
姚興很看不起慕容超，對姚紹說：“俗話說，妍皮不裹癡骨，真是一句荒唐話，你看慕容超長得那麼漂亮，卻是個包假包換的大傻瓜。”
於是姚興也不管慕容超了，不派人監管慕容超。慕容超能夠行動自由地到處要飯。
王子變成乞丐，日子一定不好過。好在慕容超從小生在患難之中，沒有享受過一天榮華富貴，過窮日子過慣了，所以乞討也不算什麼。只是裝瘋賣傻全靠演技，的確不容易。
人生不易，全靠演技。慕容超這個形象漂亮，本該走偶像派的人物爲了生存走上了演技派的道路，其演技的精湛程度，當影帝不成問題。當然古代沒有影帝，只有皇帝，演技好的人可以當皇帝。
慕容德稱帝后沒有兒子，就特別想念侄子，他派人來接慕容超，慕容超來不及稟告母親、妻子，就隨慕容德的使者走了。
等到慕容超到達廣固，和皇帝慕容德見面，慕容超出示金刀，把祖母臨終時的話全都對慕容德說了，慕容德撫刀悲痛而泣。
慕容德封慕容超爲北海王，極爲重用他。慕容德沒有兒子，打算把慕容超作爲繼承人，慕容超也極意孝敬慕容德，在外邊就對官吏們也很謙恭，於是所有人都誇讚他。不久以後，慕容超被立爲太子。
義熙元年(南燕建平六年，公元405年)，慕容德駕崩，慕容超即皇帝位，尊崇慕容德的妻子段氏爲皇太后。這時離慕容超當乞丐不過半年時間。
半年前，慕容超還在長安集市上乞討，半年成他就成了皇帝了，這變化太大了。
按理說，慕容超這種吃過苦的乞丐王子應該勵精圖治，當一個雄才大略的明君，可是他貪於逸樂，不關心政事，喜愛出遊圍獵，把政事交給公孫五樓處理。
慕容超唯一的優點就是孝順和感恩。他當皇帝后立刻要把母親和妻子從敵國接回，一起享受榮華富貴。
姚興當然不肯放人，要慕容超向他稱臣，並索要太樂的歌舞女，才肯放慕容超的妻子和母親回國。大臣都不同意，拿出劉邦寧可讓項羽煮了他父親劉太公，也不向項羽投降的事當例子。
可是慕容超卻認爲母親比國家重要，答應了姚興的要求，向姚興稱臣，送去太樂的歌舞女。
按理說，乞丐王子當了國王，從此過上幸福的生活。可是童話和現實是不一樣的。慕容超最後沒得好下場，他被劉裕打敗，劉裕數說慕容超不投降的罪狀，慕容超毫不懼怕，神色自若，一言不發，只把母親託付給別人照顧。
慕容超被押送到建康，在街市被斬首，時年二十六歲，南燕就此滅亡。乞丐王子的故事從此結束。
