皇帝在古代是最有權力的人，整個國家都是他的，他所享受的是傾國家之力給他享受的，當然也包括他的後宮，他後宮的那些妃子也都是經過精心選拔的，不過最開始後宮裏的妃子並沒有那麼多，而且也並不是從民間選拔的。
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最早的後宮制度是《禮記》記載的，裏面詳細規定了周天子的後宮都可以有哪些人，一共加起來也不過一百多人，不過隨着封建社會的發展，最高統治者發現原來天下好玩的事和美女那麼多，所以也就漸漸的擴大了自己的後宮規模，以至於達到了三千佳麗的規模。漢唐時期選擇後宮裏的宮女只會從朝廷的功臣家庭中選，從政治角度來看這是爲了更好的穩固政權，從血緣上看這是爲了保持血緣的純正，古代是非常看重這個的。
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不過在漢唐時期也有從民間選的，不過那大都是皇帝從民間什麼地方路過，看中哪個女的就把她帶走，這是極少數的。到宋明的時候就開始大規模從民間選擇了，到皇帝選妃的時間民間所有的婚嫁活動都要停止，等皇上選過才能繼續進行。從民間篩選的妃子到宮中要進行初試，讓太監們看看這些人長的如何，有沒有什麼特殊的毛病，看看體型好不好。過了初試之後就把她們交給老宮女了，老宮女第一個要檢查的就是看這些人是不是處子之身，不能一進宮就給皇上帶綠帽子吧。
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還有一個非常重要的就是看這些人的睡姿，睡覺的時候不能說夢話，也不能有什麼不良習慣，更不能有夢遊了，萬一正服侍皇上的時候一下從牀上坐起來開始夢遊，這還不得把皇上嚇死。古代皇帝的後宮過一段時間就要加人，然後再從民間選拔，這也就慢慢的使皇帝后宮的人數達到了一個非常龐大的規模。
