公元前412年，齊國相國田和陰謀篡位，但是怕魯國干涉齊國內政，決定先發兵攻打魯國，征服魯國後做下一步打算。
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面對齊軍壓境，公孫休向魯穆公推薦用吳起爲將抵禦外敵。但是魯穆公遲遲不答應，公儀休就入宮問魯穆公不用吳起的原因。
魯穆公說"我也知道吳起有大將之才，但他的妻子是齊國田氏宗女。夫妻之情愛是人間至情至愛，所以誰敢擔保他在戰場上不持觀望態度呢?公儀休將魯穆公的憂慮告訴了吳起，吳起說：“這有何難。”
吳起回家對妻子說："魯君因爲你是齊國田氏宗女，而不用我。現在我要借你的頭一用，表明心跡。"吳起的妻子聽完這話，大驚失色，正要開口說話，卻被吳起一劍砍下腦袋。
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吳起殺妻的行爲打消了魯穆公的疑慮，命他率軍出征。吳起指揮魯軍大破齊軍，全勝而回，本以爲會進一步受重用，不料在齊國的反間計下，反而要被治罪，吳起只好逃到了魏國。
吳起來到魏國，歷事魏文侯及其子武侯，混得相當不錯，當了多年的西河郡守，並培養出了魏武卒這種精銳部隊，使魏國成爲了當時首屈一指的軍事強國。
後來，公叔爲相，設計想讓吳起娶魏國公主，吳起因不肯而見疑於武侯，武侯派人接替了吳起的西河郡守職務。吳起怕被武侯所殺，逃往楚國去了，這一年是公元前382年。
楚悼王早就聽說吳起的大名大才，重用之，以吳起爲相，主持楚國變法。吳起變法使楚國很快強大起來，但卻損害不少宗室貴戚利益。
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楚悼王一死，宗室大臣作亂，想殺吳起，吳起避走至王屍旁伏匿，以爲他們會投鼠忌器，不料，這些人仍然向吳起亂射，結果不僅吳起被射死，連悼王屍體也被中箭。楚肅王即位後，下令誅殺射死吳起及中悼王屍體者，有七十貴族被滅門。
吳起的一生輝煌而悽慘，究其原因還在殺妻一事上，此事使他名譽掃地，爲人所不齒，最終落了一個可憐又可悲的下場。
