唐朝是鍊金術的興盛時期，明朝則擅長冶煉銀。作爲白手起家的開國皇帝朱元璋深知百姓疾苦，對冶煉的弊病了如指掌。
古代中國除了四大發明之外，還有一項對世界影響較大的技術——化學。儘管中國的化學是煉丹術的附屬品，但在明代之前都是世界領先的。煉丹術還有一個附屬品，那就是——鍊金術、煉銀術。
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隋朝末年，有一個叫做成弼的人服侍一位道家仙者十多年，仙者也不告訴他煉丹的祕訣。成弼實在忍受不住，便告辭回家。“仙長，月前家裏捎信說父母病喪家中無人照料，所以我想回家。”“嗯，這也好。你服侍我十餘年，我也沒好東西送你，我這裏有十粒金丹，一粒可以化十斤黃金，足可以爲你父母辦喪事。”“多謝師父！”一個月後，成弼持刀來找道人。
“師父，請您再給我一些金丹吧！”“沒有！”“你肯定有，告訴我藏在哪了，不然我就剁了你的雙手，讓你以後煉不了丹！”“不給就是不給。我告訴你成弼，今日你怎麼對我，日後你也會有同樣下場！”成弼見老道決意不給，就砍斷了老道的雙手。“再不說就挑斷你的腳筋！再不說就砍下你的頭。”道人至死不說。
成弼最終從老道的房中搜出了幾十粒金丹。幾年後，成弼大富鄉間，唐太宗聽說成弼可以鍊金，立刻官封五品，讓他在宮中鍊金。然而，煉了四萬多斤黃金後，金丹沒了。這一下成弼可着了急，想逃跑結果沒跑成，唐太宗命他交出煉黃金的祕方，成弼哪裏有什麼祕方，交不出來。結果，李世民先斷其手，再挑去腳筋，最終砍了他的腦袋。
成弼造的四萬多斤黃金被稱爲“大唐金”，唐朝的歷代帝王都以此賞賜臣下。唐代是鍊金術高度發達的時期，洛陽王四郎煉製的藥金幾乎可以以假亂真。
但在中國，中國人最關心的卻是銀，爲此，煉銀術更爲發達，銀礦也較多。但是，因爲銀礦礦工比較慘，朱元璋作爲農民起義一員深知銀礦弊病，爲此，朱元璋禁止開採銀礦。
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明代的宋應星指出：中國產銀的地方，早年在浙江、福建就有礦場，但國初或關或開沒有定期。江西的上饒、瑞金等礦卻從來沒有開發過。湖南、湖北（湖廣）的辰州，貴州的銅仁，河南的宜陽趙保山、永寧秋樹坡、盧氏高嘴兒、篙縣馬槽山，四川的會川密勒山，甘肅的大黃山等則是好礦，但是產銀有限。每到開採時節，因爲數量不夠官府便四處搜刮以完成下達的開採指標。北京、河北（燕）、山東等地不產金銀。其餘八省開採的金銀不到雲南的一半。
明代之所以禁止開採銀礦，主要是朱元璋對於銀場的弊端深有體會。他曾對政府官員說：對於銀場的弊端，我是非常清楚的。官家可以得到的利益非常少，對於老百姓的害處那可太多了。現如今民生凋敝，切不可以再開銀礦勞民傷財了。
黃金同樣如此。例如成化年間的湖廣礦，動用了55萬民工，死亡者不計其數，但得到的金子僅有35兩。
朱元璋的態度，直接造成其在位的24年裏，只有閩浙地區的少數銀礦開礦，但產量非常低，例如福建延平府，開設冶煉爐42座，每年只得到白銀2100兩。浙江的銀礦產銀2780兩。其後的銀礦開採產量同樣非常低。例如，明英宗曾經命太監到浙江、福建、雲南開銀礦。結果，一年後江蘇上交2.125萬兩，福建上交1.512萬兩，雲南上交5.238萬兩。
以浙江產銀區爲例，洪武年間開採2780餘兩，永樂時7.755萬餘兩，宣德時8.758萬餘兩，正統因爲降低開採稅得銀3.893萬餘兩。從此以後，越來越少。王裕巽先生根據史料記載的洪武二十三年到二十六年產銀7.507萬兩的平均數估算，洪武建文（前三年）兩朝白銀開採量在85萬多兩。
永樂繼位之後，爲了保證鄭和下西洋時有足夠的金銀進行賞賜，同時，也爲了讓隨船而來的各國使臣目睹中華之盛，朱棣在位期間大量開採銀礦並提高產銀的稅額。自建文四年以後到永樂終，開採了大約490萬兩白銀。
其後，宣德年間開採了大約238萬兩。英宗繼位後，鑑於銀礦產量不多卻勞民傷財，因此將各地產量較低的銀礦關閉，每年的產量日漸減少，平均產量由明初前三朝的22萬到25萬兩逐漸降低，以至於正統四年的18萬兩被認爲是正統到正德年間的最高年產量。在這六朝內，銀的年產量平均不過5萬兩，六朝合計440多萬兩。
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嘉靖十六年，嘉靖皇帝命令前往山東等地開銀礦，開始了大規模的開礦時代。自嘉靖四十五年終，30年內平均年開採量爲48萬多兩，前16年仍以正德朝計算的話，嘉靖一朝共採193萬兩左右。
萬曆即位後，因爲嘉靖朝銀礦導致民怨沸騰，開始陸續關閉銀礦。但萬曆二十年開始的三大徵以及二十四年重建因失火焚燬的乾清宮、坤寧宮，需銀數千萬兩，從萬曆二十四年開始，出現了長達24年的開礦高潮。24年官方開採了大約800萬兩白銀，僅萬曆二十五年到三十年便開採了將近300萬兩白銀。再加上前24年，萬曆一朝，總共開採了大約870萬兩白銀。
光宗即位後，因爲萬曆朝的惡政，將天下政府銀礦全部停辦。自此以後，白銀開採量急劇下降。綜上所述，從洪武開始萬曆朝終結，明政府共開採白銀2300多萬兩。這些白銀顯然不夠用，怎麼辦？那就只能靠從國外輸入了。
