後宮等級森嚴，皇后之下還有一個皇貴妃，兩個貴妃，四個妃子，六位嬪，貴人、常在、答應無定數。慈禧要在六宮粉黛中脫穎而出，美貌和智慧不可或缺。
後人見到的慈禧照片往往乾癟皺巴、難以入目，但這些照片都是慈禧年近七十歲時留下的，二八年華的慈禧卻美豔動人。試想好色而大權獨攬的咸豐帝又不是雄才偉略的齊宣王，怎麼可能像齊宣王一樣勉爲其難去寵幸只有智謀、沒有美貌的鐘無鹽？
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慈禧少女時期，每次出外遊玩時，見過的人都忍不住駐足側目，都說她就像天仙下凡一樣漂亮迷人。慈禧晚年常常炫耀說，年輕時宮裏人都說她長得漂亮，大家都忌妒她。做過慈禧近兩年女侍官的德齡，在她的書中如此描繪慈禧的外貌：“太后當伊在妙齡時，真是一位風姿綽約、明媚鮮明的少女，這是宮中人所時常稱道的；就是伊在漸漸給年華所排擠，入於老境之後，也還依舊保留着好幾分動人的姿色咧！”
美國女畫家卡爾，光緒三十年（1904）八月入宮爲慈禧畫像，與慈禧朝夕相處九個月，將自己的親見親歷，記錄於《慈禧寫照記》中。在書中她寫道：“我看眼前這位皇太后，乃是一位極美麗極和善的婦人，猜度其年齡，至多不過四十歲（其實慈禧已年近七旬），而且其性情佳麗姣好，使人一見便生喜悅之情。”“慈禧太后身體各部分極爲相稱，美麗的面容，與其柔嫩修美的手、苗條的身材和烏黑光亮的頭髮，和諧地組合在一起，相得益彰。太后廣額豐頤，明眸隆準，眉目如畫，口脣寬度恰與鼻寬相稱。雖然其下頷極爲廣闊，但絲毫不顯頑強的態勢。耳輪平整，牙齒潔白得如同編貝。
嫣然一笑，姿態橫生，令人自然欣悅。我怎麼也不敢相信她已享六十九歲的大壽，平心揣測，當爲一位四十歲的美麗中年婦女而已”。西方作家I·T·赫德蘭在《一個美國人眼中的慈禧太后》一書中寫道：慈禧太后身高中等偏低，但她穿的鞋鞋跟很高，有的高達六英寸，再加上她穿的滿族式服裝，從雙肩垂落下來，所有這些使她看上去渾身透露着帝王氣度……
她的體形非常完美，走起路來步履輕快，體態優雅，而且單從身體外表來看，她的的確確是一個魅力非凡的女人，與她皇太后的身份非常相稱。她的容貌說不上是傾國傾城，但她精力充沛，充滿活力十分令人愉快。她的膚色稍帶橄欖色，黑黑的睫毛下是一雙漆黑的眼眸，這讓她的臉頰光彩照人。在她漆黑的雙眸裏，時而帶着微笑，時而閃過一絲憤怒。"
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但受封爲蘭貴人以後，慈禧並沒有成爲獨寵專房的後宮嬪妃，競爭壓力依然極大。後宮與慈禧爭寵的仍有不少，以嬌麗溫順獲寵的雲嬪、以柔媚著稱的麗貴人和以姿容取勝的玫常在同樣深受咸豐帝的寵愛。雲嬪武佳氏是咸豐帝稱帝前的寵妾，姿容超羣，是一朵溫順如水的解語花，與咸豐帝情誼深厚，咸豐稱帝后對她寵眷不衰。麗貴人、玫常在和慈禧同年選秀進宮。
麗貴人豔若桃子，病如西子，最愛撒嬌弄嗔，嬌媚時柔若無骨，嗔癡時玉骨錚錚，自選秀入宮以來，是咸豐帝的最愛；玫常在徐桂氏因出身低微，頗有心計，總能帶給咸豐帝新鮮和刺激，不久把她晉升爲貴人，但她妒忌心重，因而咸豐帝對這位精靈古怪的美人總是又愛又恨。
慈禧每天都花大量的時間將自己裝扮得嬌俏可人，宮中內外都薰香繚繞，每晚她希望看到敬事房的太監走入她的房間，給她帶來侍寢的好消息，但大多時候，皇帝實在是分身乏術，她只能佇立窗前，聽麗貴人或玫常在宮中的鶯歌燕舞，暗自垂淚到天亮。如果他偶有臨幸，她便心花怒放，使盡渾身解數，讓他感受她的渴望和熱情。可皇帝真的太忙，她也厭倦了這種反反覆覆的失望，她需要的是獨寵。
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環視後宮，慈禧不是最美的，也不是最嬌媚的，如果要集三千寵愛於一身，必要時要出手又快又狠，有時還要學會等待機會的垂憐。慈禧在殘酷的後宮競爭中，漸漸變得冷靜和成熟。她開始聽從宮人建議，每日飲“駐香露”，使自己漸漸玉體溢香；她聽從御醫建議，用雞蛋清敷面，讓皮膚柔軟有彈性；她讓近侍從宮外採來人奶，天天用人奶沐浴，不久後通體細滑白嫩，肌膚宛如初生嬰兒；用宮中特製的玉容散化妝，使面容珠圓玉潤；她還偏愛中國的各種養生祕方。由於保養有方，二十出頭的慈禧少了剛入宮時的那份青澀，多了一份成熟女人的風韻和嫵媚。
在不斷提升女性魅力的同時，這位剛離開長輩庇護的女孩表現出了超乎常人的競爭能力。她是天生的翻雲覆雨手，在這小小的後宮裏，她潛在的政治才能得到充分的練習機會。她發動了身邊所有的宮娥太監，散盡錢財，四處賄賂，安插眼線，儼然組成一個宮內小社團，而她就是這個團體的首領。
