一個曾經輝煌的王朝，在她的手裏被掌控了60多年;兩個少年天子，被她玩弄於股掌之間，形同虛設。嗜權如命的慈禧，何以能夠在男人統治的世界裏縱橫捭闔，掌控大清王朝近半個世紀?
慈禧太后沒有高貴的血統，沒有顯赫的門第，但她有美色。她是憑藉着在一場名爲“選秀”的選美“大賽”勝出後，被選入宮的。
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慈禧年輕時候究竟美到什麼程度?
用她自己沾沾自喜的形容是“宮人以我爲美”，容貌美到遭人嫉妒的程度。我們現在可以零星見到一些慈禧晚年的畫像，即使從今天的審美角度來看，慈禧依然可以稱之爲端莊。有兩個女人曾經在慈禧晚年與她有過近距離的接觸：一位是德齡，因通曉外文而成爲太后的第一女侍官。她對慈禧的容貌評價道：“太后當伊在妙齡時，真是一位風姿綽約、明媚鮮明的少女，這是宮中人所時常稱道的;就是伊在漸漸給年華所排擠，入於老境之後，也還依舊保留着好幾分動人的姿色咧!”
另一位是美國女畫家卡爾，1904年8月進入清朝宮廷爲慈禧太后畫像，與慈禧朝夕相處九個月之久，將自己的親見親歷，記錄於《慈禧寫照記》中。在書中她寫道：“我看眼前這位皇太后，乃是一位極美麗極和善的婦人，猜度其年齡，至多不過四十歲(其實慈禧已年近七旬)，而且其性情佳麗姣好，使人一見便生喜悅之情。”“慈禧太后身體各部分極爲相稱，美麗的面容，與其柔嫩修美的手、苗條的身材和烏黑光亮的頭髮，和諧地組合在一起，相得益彰……嫣然一笑，姿態橫生，令人自然欣悅。
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再漂亮的女人不會打扮也形如村婦，在頤和園慈禧的臥室裏,東南角有一個精緻的梳妝枱,裏面存放着各種慈禧的化妝品,有些是各地進貢來的,有些則是她自己研製的。慈禧常常教她的宮女們如何選擇新鮮的玫瑰花瓣,按照書上的方法做胭脂,這些胭脂有時會發給後宮的各位娘娘。她常說:“一個女人,沒心腸打扮自己,那還活個什麼勁!”
除了護膚之外,慈禧對服飾也十分在意。她的衣服都是由如意館的御用畫師畫出小樣,反覆修改直到她滿意後,才能送到江南織造製作。路途遙遠,卻非此不可。慈禧身材嬌小,穿着朝服和禮服的時候,腳下便是十釐米左右的花盆底鞋,她最愛的是粉色緞繡竹蝶鯉魚紋花盆底鞋。慈禧在存世的照片中總是帶着兩副耳環,其中一副小寶珠耳環從未摘下,那是她剛入宮時咸豐帝賞賜給她的,是她曾經與皇帝恩愛的象徵,另一副耳環卻常換常新,象徵與美麗,她全數都要。
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然而後宮佳麗，個個優秀，哪個都是精挑細選的美女，皇帝身處其中，移情別戀、見異思遷是常有的事。對於慈禧來說，維護與鞏固皇帝的專寵，還需要具備別人無法替代的潛質。其中，慈禧有一項後宮嬪妃們無人能抵的能力——能讀寫漢文，這在當時的滿族婦女中是極其可貴的。因此，慈禧是宮中嬪妃中的既能掌握滿語又能讀寫漢語的“雙語”模範。
正是憑着美貌加才氣慈禧纔在後宮三千佳麗中脫穎而出，成爲咸豐皇帝最寵愛的妃子。當然這位女人最有優勢的就是自己生了咸豐唯一的兒子，即後來的同治皇帝，從此前途無量。
