在中國歷史上，很早就開始了對學生的軍事教育，周朝的標準課程有“六藝”，即禮、樂、射、御、書、數。其中射就是射箭技術，御則是駕駛馬車的技術，因爲一直到春秋時戰車都是戰場上重要的作戰工具。
孔子是中國民教育的開創者，他在教育過程中，將射御之術看得與禮樂教化一樣重要，《孔子家語·觀鄉射》就記載有孔子教射的內容。
秦漢之時，學校軍訓則開始走下坡路了。儒家學術逐漸被奉爲正統，隨着略去軍事教育內容的新六藝成爲主導，軍訓的職能弱化爲一種禮儀程式。
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隋朝時，開始“偃武修文”大力削減武備，國家教育重點由學武轉爲修文。科舉開始成爲主流，文、武分舉後，文舉不考武學，文人學子爲謀取功名，無暇學習軍事，軍訓漸漸被棄之不顧。
到了宋朝，興文教、抑武事的政策被推向高潮，武將地位被讀書士子全面超越。在這樣的大環境下，軍事訓練就變得毫無必要了。這樣的情況一直延續到近代，除了歷朝歷代開國打江山時很短的時間裏重視一下軍事訓練，絕大部分時間都是文人閉門只讀書的情形。
近代“軍國民”思潮
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近代以降，幾千年來“重文輕武”的傳統教育受到了西方列強“船堅炮利”的武力衝擊，洋務運動以“師夷長技以制夷”爲口號，從器物着手，最先發展中國的近代實業與軍事，並開設學堂傳授西學。
1894年甲午戰爭中的慘敗，全國上下意識到“強兵尚武”的重要性。康有爲提出各級學堂應重體育，提高國人的身體素質，並特別提出練習兵式體操。蔡鍔第一個倡導了“軍國民”的教育，培養具有“國魂”的國民，對國民進行軍事訓練。
1902年，蔣百里發表《軍國民教育》一文，明確提出軍國民教育的實施應通過學校教育，訓練學生行軍、射靶、擊劍、野外演習等能力。清政府於1906年終於頒佈《教育要旨》，把尚武教育正式列入教育宗旨，正式頒佈學校軍訓的的辦法。
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中華民國成立後，教育部頒佈《普通教育暫行法》，明確規定高等小學以上體操應注重兵式。之後，許多學校還組織了“少年義勇團”或“童子軍”，藉以培養學生的尚武精神和軍事技能，學校軍訓迅速展開。
一戰結束後，受國際思潮影響，教育界認爲德國的戰敗是“公理戰勝強權”的結果，不再強調軍事訓練了。1922的《壬戌學制》取消了軍國民教育，學校軍訓隨之停滯。
