有明一代，很好地解決了後宮干政，外戚依仗宮中有人而禍亂朝政的現象。但是卻出現倒向了另一個極端，由於宮中可依靠的人不多，太監成了香餑餑，最終閹黨勢力膨脹，甚囂塵上。尤其是中後期，閹黨把持朝政，禍害賢良，搞得全國烏煙瘴氣，民不聊生。明朝閹黨以劉瑾和魏忠賢爲盛，尤其是劉瑾，人稱魏忠賢爲“九千歲”，而劉瑾則直接被稱作“立皇帝”，其氣焰囂張可見一斑。
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劉瑾原本姓談，很小的時候被一位劉姓太監收養，於是便改姓劉。明武宗朱厚照年少時，劉瑾在東宮侍奉少主，武宗作爲孝宗皇帝唯一的嫡子，繼承大統是早晚的事，劉瑾自然是使出千方百計來讓武宗歡喜，進而重用自己。
果然，武宗當上皇帝后，劉瑾受到寵幸，加上爲人陰險又狡詐，懂得變着法子討武宗開心，女人、奇獸、孌童不停地送給武宗。甚至修建豹房，供武宗玩樂，所謂豹房，名爲豢養豹子的場所，實爲武宗的淫窟，裏面男寵無數，武宗終日沉迷於豹房而不思朝政。而另一方面，自己卻攬朝廷大權於一身，欺上瞞下、黨同伐異、禍害忠良、貪污受賄，當時外地官員進京都要向他“上貢”，拿出真金白銀給他，叫做見面禮。而且還貪得無厭，他要的東西，你不給就想法禍害你。劉瑾如此擅權，自然不受歡迎，但劉瑾勢力強大，不少想彈劾劉瑾的有識之士甚至反遭殺身之禍。
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這“立皇帝”有能力把武宗哄得開開心心，自己常年把持朝政，說明他還是有不小本事。根據史書記載，在一些大事上，這位“大總管”還是不敢造次的，都是找人商量解決辦法，然後讓大學士潤色，再找人審覈纔敢頒發。一些改革的措施，也是不得不讓人佩服，比如鑑於東、西廠勢力龐大，朝廷上下無不人心惶惶，他建立了內行廠來平衡牽制東、西廠的勢力。雖然自己貪污受賄無數，和珅在他面前都是小弟，但是對待貪官污吏卻嚴刑峻法，頗有朱元璋的風範。此外還施行了一些降低災害地區稅負的措施。
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不過，作爲歷史上臭名昭著的大太監，任性起來也是不得了，比如他曾頒佈法令，要求“令寡婦盡嫁，喪不葬者焚之”，就是說寡婦們都要改嫁，死了不埋的要燒掉。從明代的小說中，可以看出當時的婦女並沒有此後清朝那般活在教條禮法之中，但是，也不像漢朝那樣流行娶二婚，改不改嫁要看當事人和雙方家庭的意願，這種毫無緣由的改嫁法令，真讓人啼笑皆非，摸不到頭腦。
武宗雖然受到劉瑾蠱惑沉迷玩樂，好在迷途知返，親自扳倒了自己立起來的大石頭。劉瑾最終被處以凌遲酷刑，據說割下來的每一片肉都被搶着買走。
