蘇軾是我國北宋時期著名的大文學家。他不但對詩文、書法造詣很深，而且堪稱我國古代美食家，對烹調菜餚亦很有研究，尤其擅長製作紅燒肉。“回饋肉”便是蘇軾在徐州期間創制的紅燒肉，宋神宗熙寧十年四月，蘇軾赴任徐州知州。七月七日，黃河在澶州曹村埽一帶決口，洪水圍困徐州，水位竟高達二丈八尺。蘇軾親自率領禁軍武衛營，和全城百姓抗洪築堤保城。經過七十多個晝夜的艱苦奮戰，終於保住了徐州城。
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全城百姓無不歡欣鼓舞，紛紛地殺豬宰羊，擔酒攜菜前去慰勞。蘇軾推辭不掉，收下後親自指點家人制成紅燒肉，又回贈給參加抗洪的百姓。百姓食後，都覺得此肉肥而不膩、酥香味美，一致稱他爲“回贈肉”。此後，“回贈肉”就在徐州一帶流傳，併成徐州傳統名菜。
元豐三年(公元1080年) 2月1日，蘇軾被貶到黃州任團練副使。蘇軾的朋友馬正卿爲他請得位於黃州東坡的舊營地，於是他在此開荒種地，自號“東坡居士”。
在黃州期間，他親自制作紅燒肉並寫下《豬肉頌》詩：“黃州好豬肉，價賤如糞土。富者不肯吃，貧者不解煮。慢著火，少著水，火候足時它自美。每日早來打一碗，飽得自家君莫管。”蘇軾在徐州、黃州製作的紅燒肉，並沒有多大名氣。真正叫得響的紅燒肉，是蘇軾第二次在杭州時的“東坡肉”。
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宋哲宗元祐四年(公元1089年) 1月3日，蘇軾又來到闊別15年的杭州任知州。元祐五年五六月間，浙西一帶大雨不止，太湖泛溢，莊稼大片被淹。由於蘇軾及早採取有效措施，使浙西一帶的人民又度過了最困難的時期。他又組織民工疏浚西湖，築堤建橋，使西湖舊貌變新顏。杭州的老百姓很感激蘇東坡做的這件好事，聽說他在徐州及黃州時最喜歡吃紅燒肉，於是許多人上門送豬肉。
蘇東坡收到後，便指點家人將肉切成方塊，然後燒製成熟肉，分送給參加疏浚西湖的民工們吃。他送來的紅燒肉，民工們都親切地稱爲“東坡肉”。當時，杭州有家大菜館的老闆，聽說人們都誇“東坡肉”好吃，也按照蘇東坡的方法燒製，掛牌寫上“東坡肉”出售。
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這道新菜一應市，那家菜館的生意很快興隆起來，門庭若市。一時間，杭州不論大小菜館都有“東坡肉”。後來，杭州廚師們公議，把“東坡肉”定爲杭州第一道名菜。
對吃有着如此造詣的人必是熱愛生活的人，蘇軾雖被貶至遙遠的海南，但仍能把流放生活過得有滋有味。
