企業公主
1946年，當麥克阿瑟將軍把天皇從神座上拉下來到人間時，美智子還只有十一歲。美智子祖父正田貞一郎是日清制粉創業者，外祖父副島綱雄是中支那振興理事，父親正田英三郎是戰前著名的實業家，他接手經營的日清制粉是日本的大手企業，是東證一部上場的中堅企業。
買日清股票的人都知道這是一個不會倒產的皇家企業。美智子雖說不是貴族出身，但時代賦予這個新興資產階級教育烙印，可以說是時代的典範。父親有兄弟三人，一個是大阪大學的校長，另一個是東京大學的地質學教授，還有一個則是醫學部教授。可以說是領時代風流的精英家族。
再看看美智子在中學的每天作息，就可一窺其充滿溫馨的資產階級小姐的生活了。美智子中學進的是聖心女子學校，這是一所基督教風的學校，教學目標就是要把女孩加工打磨成一顆顆閃閃發亮、沒有雜質的寶石，使她們成爲新的上流階級的一員。
不過，美智子進校時是一個佛教徒，也沒受過洗禮。每天清早上學，下午三點回家，然後喝茶吃點心，接着做功課。晚上六點開始吃晚飯，八點後全家聚在客廳聽母親演奏肖邦等古典鋼琴曲。有時孩子也和琴而唱。
美智子在學校的學習總是名列前茅，也熱心學校活動，是學生會會長。對人有禮貌、有朝氣，以至於一位老師對她說：“你似乎是一個完璧的女孩，但沒有缺點似乎是你的缺點。”每逢暑假，全家便去淺間山附近的輕井澤別墅度假，那時候美智子可以盡情地沉醉在大自然或玩網球了。
網球奇緣
1957年8月，皇太子明仁和剛剛從大學畢業的女學生正田美智子不約而同地來到素負盛名的旅遊勝地輕井澤，參加當地舉行的網球賽，並在比賽的第三輪相遇了。
就是這場普普通通的網球賽，引出了一場轟動日本全國的浪漫情戀，演繹出一個日本版的灰姑娘的故事。
按照日本皇室的傳統，皇太子年滿18歲就算是成人，應該考慮成親了。因此，早在1951年明仁滿18歲後，宮內廳就已開始選妃的非正式調查。1953年正式成立了有主要皇族成員參加的"皇太子選妃委員會"，一時間，日本全國上下掀起了一股選妃熱潮。
然而，雖然社會上鬧得沸沸揚揚，但選妃委員會的選妃工作卻遲遲沒有進展。這是因爲，雖然戰後公佈了新《皇室典範》，但在爲皇太子選妃的標準上，基本上還是沿襲了舊典，即選妃的範圍仍侷限在舊皇族和舊華族當中。
而在這些適齡的女子中，條件好一些的，早早就戀愛、訂婚了。加之有的不願過皇室拘束的生活，有的並不以嫁給皇太子爲榮，這些因素都大大縮小了挑選的範圍。選到最後，就剩下稀稀拉拉的幾個人，而且明仁還沒看上。
他曾因此十分煩惱地說：“我這一輩子，難道不能結婚了?”正是在這種情況下，明仁結識了年輕貌美的美智子，並且對她一見鍾情。
明仁當時讀大學，非常喜歡打網球，他聘請專業教練指導訓練，球藝不斷提高。他特別擅長打底線球，抽出的球既狠又刁。平常陪伴他練球的皇親，貴族子弟，都有意讓他三分，所以他幾乎每戰必勝，大家也誇讚他球藝高。
一次偶然的機會，明仁應邀參加大學的網球比塞，抽籤時恰巧把聖心女子大學的美智子與皇太子編排在一個組。這是一場淘汰賽，輸的一方將不得參加下一輪比賽，在場的觀衆都不約而同地爲皇太子助威，希望看到他獲得出線權。
皇太子也很自信，認爲美智子不是他的對手。然而事與願違，儘管明仁超水平發揮，打出了許多漂亮的抽球，美智子卻毫不示弱，死死咬住，奮力救起每一個險球。
她一面沉着應戰，一面細心觀察，很快發現明仁上網功夫不佳，她機智地調整了戰術，採用長拉短調的打法。這使得明仁亂了陣腳，顧得前顧不了後，連連失誤。比賽打的很艱苦，足足進行了2個小時，最後明仁輸給了美智子。
雖然輸給了一個無名女子，明仁卻覺得這場球打得非常開心。他欽佩美智子堅韌的毅力，更欣賞美智子機智勇敢的精神。
幾天後，明仁委託朋友帶話，邀請美智子參加一個舞會，在舞會上向她表示敬意，並約她一起打網球。從此，明仁與美智子在網球場經常見面，共同切磋球藝漸漸建立起深厚的感情。
明仁與美智子的球場姻緣至今仍被日本體育界傳爲佳話，這也是日本許多青年人熱衷於網球運動的原因之一吧。
婚前
1958年4月，選妃委員會召開全體會議，明仁和美智子的婚事被正式提了出來。但在會上，這一婚事引來了一片反對之聲。那些抱殘守缺、維護皇族血統的封建意識非常頑固的委員們都不贊成。
有人甚至說：“作爲堂堂大日本帝國的皇太子，哪能隨隨便便從球場上亂拉一個打球的便當皇太子妃。”對此，出身於皇族的香淳皇后良子也不大讚成。美智子的父兄也不因爲是皇室的求婚就盲目的答應，他們擔心美智子日後是否會有幸福。
最終促成明仁和美智子結合的，是昭和天皇的態度。也許是由於自己在與良子結合的過程中也經歷過一番磨難的緣故，昭和天皇顯得比較開通，也能體諒兒子的心情。經過一個多月的考慮，他終於表明了自己的態度：“只要皇太子喜歡，平民出身也不妨。”
由於天皇表了態，反對的意見被壓了下去。1959年4月10日，日本皇室在皇宮的賢所爲明仁和美智子舉行了隆重的結婚慶典。婚後一年，美智子生下了長子浩宮德仁;1964年11月，生下了次子禮宮文仁(秋筱宮文仁親王);1969年4月，生下了唯一的女兒紀宮清子。(現名黑田清子)
婚後
結婚以後，美智子雖然得以與明仁共同品嚐新婚的甜蜜，但精神上的壓力與日俱增。宮廷中的貴婦千金經常對她橫加挑剔，冷嘲熱諷。
例如，美智子在陪同明仁出現在公衆場合時，多問了幾句，便會遭到"目下沒有殿下，太愛管閒事"的批評。在陪同良子皇后聽進講時，有時問得過細了一點，皇后的女官長保科就會過來提醒："在皇后面前，少充內行"。類似的事情可以說不勝枚舉。
對此，貴爲皇太子的明仁也愛莫能助，美智子也只好忍氣吞聲。她在一次私下談話中曾說："既有艱難也有委屈，總希望能習慣又非常難以適應，有時甚至感到周圍的空氣都要窒息了"。美智子在宮內受到不公正待遇的事情逐漸傳到了社會上，許多日本國民紛紛爲美智子鳴不平，就連美國的一些婦女雜誌也報道了這件事情。
儘管面臨着種種壓力，婚後的美智子還是對皇室的一些陳規陋習進行了改革。如美智子破除了延續幾百年的乳母制，以及孩子與父母分居撫養的慣例，自己爲孩子哺乳，讓孩子與父母一起生活。在對孩子的教育上，美智子對他們像普通孩子一樣嚴格要求，不讓他們有任何優越感。
在社會生活方面，美智子曾陪同明仁數十次出訪外國。所到之處，她以美麗的容姿、優雅的舉止、流利的英語，給訪問國留下了美好的印象。
美國《時代週刊》曾兩度在封面刊登她的肖像，美國輿論將她譽爲“昔日磨坊女，今日太子妃”。日本國民也將她視爲皇室外交的頭號明星。
平淡皇后
以一個平民之女一躍而成爲太子妃，美智子以自己的努力在現代天皇史上留下了不可磨滅的印記。
1989年2月，當明仁成爲日本天皇時，《朝日新聞》進行了一次輿論調查，在問到對於平成天皇的印象時，日本的絕大多數國民就像提到明治天皇必談明治維新，提到昭和天皇必言二次大戰一樣，不約而同地強調：“他娶了平民出身的美智子。”時隔了30年的一場婚姻竟給日本國民留下如此深刻的印象，從這一意義上說，是美智子塑造了日本新一代天皇的形象。
美智子雖說是平民，但也不是一般意義上的平民，本身就住東京富人區，社交名媛。具備所有的溫婉賢淑的女性氣質，只是命運的安排被皇太子喜歡上了，嫁入深宮，臉上總帶有淡淡的哀愁。
入宮之後據說一直受到婆婆的苛責，染上抑鬱症，直到婆婆去世後纔好點，除了丈夫和誰都不說話，最後發現得了失語症，活潑的美少女和啞巴一樣，日本皇室真不是一般女孩子能待的。
