貞觀二年(624年)十一月的某一天，神祕人物袁天罡來到利州(今四川廣元)都督武士彠家中。
武士彠原爲商人，年輕時靠挑擔子到各村賣豆腐謀生，後看到當時的皇帝隋煬帝楊廣好大興土木，於是開始和同鄉許文寶經營木材，從此大富大貴，在山西太原富甲一方。李淵到太原任留守後，與武士彠結交，成爲關係密切的好友。後來李淵起兵反隋，武士彠多方支持。唐朝建立後，他被封爲十四召“元從功臣”之一，成爲了開國元勳，享有犯罪免死的優待。
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袁天罡則是當時有名的星相家，知識淵博，極善看相，號稱能預知未來，在當時聲震朝野，被譽爲神人。他在洛陽時給杜淹、王珪、韋挺三人相面，預言杜淹將以文章顯貴;王珪在十年內將官至五品;韋挺面相如虎，將爲武官;還預言三人爲官後要遭貶斥，屆時大家還會見面。果然，唐高祖武德年間，杜淹以侍御史入選天策學士;王珪由太子李建成舉薦，當上五品太子中允;韋挺則出仕左衛率。不久，三人又受宮廷爭鬥牽連，一起被貶到巂州(今四川西昌)。竟然真的在這裏遇到了袁天罡。袁天罡再次相面，預測“公等終且貴”，最後都要官至三品，後果然如此。袁天罡從此名揚天下。
也就在武士彠家做客的這一天，袁天罡看到了武士彠的次女——打扮成男孩樣子的武氏，當即大吃一驚說:“這孩子龍眼鳳頸，是貴人中的最貴之相。如果是女孩，不可窺測，會成爲女皇。”
武氏時年五歲，即爲日後大名鼎鼎的武則天。後世流傳有《李淳風袁天罡推背圖》。其中，關於武則天的圖讖如下:“日月當空，照臨天下。撲朔迷離，不文亦武。參遍空王色相空，一朝重入帝王宮。遺枝拔盡根猶在，喔喔晨雞孰是誰?”讖中暗示武則天不善詩文，卻以武幸，爲天下之主後，剷除李氏子孫，但是李氏皇族還會復生。後來事情的發展果然如此。
[袁天罡先後做過隋朝的鹽官令和唐朝的火井令，他一生中有許多傳奇故事，充滿了撲朔迷離的神祕色彩。據《新唐書》記載，袁天罡在九成宮拜見唐太宗李世民時，李世民對其術數之精奇深奧大爲稱讚，問道:“古有君平(漢代嚴君平，術數大師)，今朕得卿，何如?”袁天罡回答說:“嚴君平是生不逢時，臣要比他強得多。”他替許多大臣看相，無一不驗證。李世民的重臣高士廉(李世民皇后長孫無垢之舅)當重問他想做何官。袁天罡:“我自知相命，到今年夏天四月，我的陽數即盡。”百官聽了無不驚駭。果然，袁天罡於當年四月故世。]
童年的武則天生活是幸福的，誰也料不到這樣這樣一個聰明沉靜的女孩，長大後會有驚世駭俗的不平凡人生。變化是從貞觀九年(635年)開始的。這一年的五月，唐太祖李淵病死。武士彠聽到老友病逝後，十分悲痛，“因以成疾”，最終不治而亡。武士彠一死，家庭矛盾立即爆發。
武士彠原配相里氏早死，經李淵親自撮合，由桂陽公主(李淵第五女，嫁隋朝皇室楊雄子楊師道)主婚，國庫支付全部結婚費用，續娶楊達(楊雄弟，隋朝宰相)女楊氏爲妻。當時武士彠四十五歲，楊氏四十三歲。武士彠儘管位居高官，但卻是木材商人出身，在當時高門大族的眼中，是令人不齒的暴發戶。所以武士彠能與楊氏這樣的名門望族聯姻，實在是意外之喜。但楊氏自認爲門第高貴，帶着強烈的優越感和囂張的氣焰走進了武家的大門，對武家人並不如何真心看得起，結果爲日後家族矛盾的爆發埋下了伏筆。楊氏只生有三女，武氏爲次女，因爲沒有兒子，在武士彠死後，便立即受到了武士彠前妻所生的兒子(武元慶、武元爽)以及侄子們(武士彠兄子武惟良、武懷運)的排斥——並非因爲爭奪財產，而是士、庶兩個階層的門第之爭。
這是武則天人生中的第一課。傳說她後來殘忍好鬥，有着強烈的報復心理，便是與家族對她母子的冷遇有關。但無論如何，作爲士、庶的混血兒，武則天的性格在這次家族鬥爭中得到了磨練，既倔強，又冷酷，還能忍辱負重，即史書中所說:“後城宇深，痛柔屈不恥，以就大事。”(《新唐書·卷七十六·則天武皇后傳》)
貞觀十年(636年)，長孫皇后去世。唐太宗李世民頒詔:“內職空缺，選良家有才行的女子充實。”十一年(637年)，李世民聽說武士彠的次女武氏美貌出衆，便召入後宮。
入宮前，母親楊氏不忍受與女兒分別，慟哭悲泣。武則天卻從容自如，說道:“見天子庸知非福?何兒女悲夫?”(《新唐書·卷七十六·則天武皇后傳》)意思是見到天子誰知道不會有福，何必兒女情長，悲悲切切。楊氏爲女兒的話驚詫不已，武則天的冷靜性格和不凡見識由此可見一斑。她將入宮視作了施展抱負的大好機會，所以纔沒有一般女子的悲傷和無奈。這時的武則天才只有十三歲。
入宮以後，李世民爲武氏賜名武媚，宮人們都叫她媚娘。武媚因容貌美麗，舉止優雅，被封爲才人。才人是級別很低的嬪妃，是後宮中三夫人、九嬪以下二十七世婦中品級最低的一類，跟普通宮女沒有太大的區別。
李世民後宮嬪妃衆多，美女如雲。其中最著名的有一後四妃:“後”就是長孫皇后，賢淑溫良，號稱中國歷史上最偉大的皇后。李世民能夠大治天下，長孫皇后功不可沒，李世民對她極爲尊重。長孫皇后早逝，李世民哀傷不已，常舉目遠眺長孫皇后下葬的昭陵，之後再未立皇后。
李世民死後，與長孫皇后同葬一穴，開創帝后合穴之先例;長孫皇后之下是貴妃韋珪(北周名相韋孝寬曾孫女)，美貌驚人，號稱“春椒起詠，豔奪巫岫之蓮;秋扃騰文，麗掩蜀江之錦”。韋珪比李世民年長，第一個丈夫李珉(隋朝戶部尚書李子雄子)因參與楊玄感謀反被隋煬帝楊廣誅殺後，一直寡居洛陽。李世民攻取洛陽後，意外看到韋珪，當即驚若天人，娶進了家門。韋珪與前夫李珉生有一女，被唐朝封爲定襄縣主，下嫁阿史那忠(突厥貴族，唐初名將);貴妃之下是淑妃楊氏，隋煬帝楊廣女，真正的皇室貴胄。她是李世民的表妹，二人自小就有來往。儘管她與李唐有滅國之恨，但一直有種說法，說她是李世民一生中最愛的女人;淑妃之下是德妃陰氏。前面曾經提到過，陰氏父挖了李家祖墳，後爲李淵所殺，陰氏與李唐有殺父大仇。陰氏本已經淪爲婢女，卻並不妨愛李世民對她的寵愛，可見她必定有非凡的美貌;賢妃即徐惠，自小號稱女神童，以文才出名，曾做《小山篇》:“仰幽巖而流盼，撫桂枝以凝想。將千齡兮此遇，荃何爲兮獨往?”一時傳遍四方。李世民聽說後，將其召入宮中爲才人。徐惠入宮大約在武則天之後，卻能後來者居上，很快就進爲充容。另外，後宮還有一個國色天香的楊氏，不僅美貌非凡，而且歌舞出衆，原爲齊王李元吉妃，李元吉在玄武門之變中被殺後，被李世民納入宮中，成爲寵妃。長孫皇后死後，甚至李世民一度有意立楊氏爲後。
武則天以美貌入選宮中，但後宮佳麗如雲，她並非是佼佼者，因此也沒有特別受到李世民的重視。在才人的位置上，武則天一呆就是十二年，且在歷史上幾乎是一片空白。直到後來她當上了皇帝，很得意地回憶起了當才人時的一段往事，這就是著名的“三物降烈馬”故事。
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事情經過是這樣的。武則天當上皇帝后，洛陽人吉頊受到賞識，短短數年就由小吏升爲宰相，成爲武氏心腹。但不久後，就發生了一件令武氏相當不快的事，起因是吉頊與河內王武懿宗(武則天侄)爭趙州之功(契丹攻趙州，武懿宗望風而逃，殺逃民以爲軍功)。吉頊身材魁偉，能言善辯，口若懸河，而武懿宗卻矮小駝背，不善言辭。二人在武則天面前爭論，吉頊性格直率，說到興處，瞪視武懿宗，氣勢凌人。武則天非常不高興，心想:“吉頊當着我的面，都敢如此輕視我武家人。這樣的人，將來怎麼靠得住?”於是懷恨在心。幾天後，吉頊來奏事，正要引古證今之時，武則天突然發作，憤怒地說，“你的話我已經聽夠了，不必再多說。當年太宗有匹良馬叫獅子驄，精壯奔逸，又肥又大，但性情卻狂烈無比，沒有人能夠駕馭。我當時還是宮女，正毫站在旁邊，對太宗進言說:‘妾能駕馭此馬，但需要三樣東西，一是鐵鞭，二是鐵撾，三是匕首。鐵鞭鞭之不行，就以鐵撾撾其頭;還不服，就以匕首斷其喉。’太宗很讚賞我的壯氣。今天你值得玷污我的匕首嗎?”
吉頊聽出了女皇凌厲的殺機，嚇得伏地求饒，於是一夜之間一落千丈，由宰相被貶爲安固縣尉。吉頊是歷史上是一個頗有爭議的人物，在《舊唐書》中被與惡名昭著的酷吏如來俊臣、索元禮、周興等一起列入《酷吏傳》;而在《新唐書》中，則以宰相的身份與裴炎、李昭德、魏玄同等人共列一傳。
正是由於武則天自己的回憶，“三物降烈馬”才成爲她十二年的才人生活中的唯一記錄。她非凡的心機與膽識在“三物降烈馬”一事中表現無遺，據說她也因此聞名宮中。
很難想象唐太宗李世民見識到了武則天的強烈悍氣和心狠手辣時是什麼樣的心情，恐怕絕非她自己回憶所言的“讚賞”那麼簡單。如果真是讚賞，武則天就不會進宮十二年卻沒有任何起色，封號始終只是最低的才人，也沒有爲李世民生育過一男半女。顯然，讚賞是假，冷落是真。李世民喜歡的女子，要麼莊重知性，要麼柔婉嬌媚，要麼風雅文弱，要麼溫情似水，而武則天性格剛硬倔強，不善於施展女人的溫柔手段，兩人並不合拍。
不過，“三物降服烈馬”一事，卻引起了另一個人的注意，他便是太子李治。李治是在前太子李承乾謀反被廢以後立爲太子的，性格文弱，因而對風格強硬的武則天印象深刻，甚至開始由驚訝到佩服到着迷。有一些野史小說武則天用美色有意勾引太子，按武則天當時的性格，這似乎不大合理。後宮佳麗無數，武則天也絕非傾國傾城，否則好色的李世民爲何僅僅召幸她一次?以李治軟弱的性格，吸引他的仍然是武則天的性格，這是致命的吸引力，比美色之類更容易讓人印象深刻，所以纔有了後來感業寺的那一幕。但無論如何，武則天與李治二人在李世民生前便已經暗通款曲必然是事實。
李世民去世後，按照皇宮慣例，那些沒有爲他生育過子女的嬪妃必須出家做尼姑。於是，一大隊穿着黑色喪服的宮廷美女，垂頭喪氣地踏上了通往感業寺(一說安業寺)的道路。她們不得不爲自己淒涼的命運悲哀，因爲她們走向的是一座沒有任何希望的活墳墓。武則天也在這黑色的隊列之中，時年二十六歲，正是芳華正茂的年華。但跟其他女子一樣，她的心中也是一片蕭瑟，萬般沉重，不由得將目光投向西邊的唐太宗別廟。
感業寺地處長安城朱雀門外西大街第四坊，在安業坊的東南角。此處原爲隋朝申國公李穆的別墅，李穆死後，其妻將此地修爲僧寺。西二街第四坊是崇德坊，有濟度尼寺，新改稱爲太宗別廟。崇德坊在西，安業坊在東，兩坊左右爲鄰，中間是一條南北向的長街。如果新皇帝李治到唐太宗別廟上香，也許會順道感業寺。這，便是武則天的一線希望，也是她最後的希望，除非她想在感業寺終老。
永徽元年(650年)五月二十六日，爲李世民逝世週年忌，李治到太宗別廟上香。隨後，果然駕臨感業寺。武則天充分把握住了機會，以漣漣淚水打動了李治。李治難忘舊情，竟然冒着天下之大不韙，與先帝唐太宗的才人武則天相擁而泣，史書對此記載是“武氏泣，上亦泣”，可見二人之前非同一般的感情。甚至李治在回宮後也一直心神不寧。顯然，武則天離開感業寺只是個時間問題了，只要等到李治找到合適的機會。但出人意料的是，機會來得比預想得要快得多，恰恰是李治皇后王氏創造了這個機會。
王皇后，幷州祁地(今山西祁縣)人，出身於名門望族。王家與李唐皇室世代姻親，唐高祖李淵之妹同安公主爲王皇后的從祖母，王皇后母柳氏的嬸嬸是唐高祖李淵的外孫女。同安公主讚賞王氏溫順婉淑，讓唐太宗李世民聘其爲晉王李治妃。晉王李治爲太子以後，王氏就升爲太子妃。李治入主帝位以後，王氏被立爲皇后。然而，王皇后入宮多年，沒有生下一兒半女，不能生育成了她無法彌補的大缺陷。而美豔動人的蕭淑妃卻有一個聰明伶俐的兒子，深得李治寵幸，對王皇后形成了巨大威脅。
皇帝與先皇女人在感業寺情深似海的一幕很快傳到王皇后的耳中後，她先是頗爲酸楚，但隨後又心中暗喜，生出一計:何不讓武媚進宮，“以間淑妃之寵”(《資治通鑑·卷一百九十九》)，以保住自己岌岌可危的皇后位子?這是個典型的以鄉黨相援爲勢的計劃，王皇后對此相當自鳴得意，只是她根本沒有想到這個引狼入室的計劃將會令她不僅失去皇帝的寵信，還有她皇后的地位，及至她自己的性命。
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就在李治與武則天深情相擁幾天後，武則天被王皇后神祕地接回宮中，讓她蓄髮侍奉皇帝，名份依舊爲才人，只不過由唐太宗的才人變成了唐高宗的才人。這樣，武則天在感業寺只呆了十個月，終於如願以償，重新回到皇宮。但她也知道，在皇宮這政治與權力的中心，她還有很長的路要走。不過到了這一步，她已經別無選擇。如果說李世民的英武曾經壓抑了她的鋒銳，那麼，李治的懦弱更加激發了她心底最強烈的雄心。
李治得知武則天入宮後大喜過望。此時，李治因爲鍾愛蕭淑妃之子李素節，預備立爲太子。王皇后大爲恐懼，立即與長孫無忌結盟，羣起反對。李治不得不按長孫無忌之意，立宮女劉氏之子李忠爲太子。劉氏位微而無寵，不會對王皇后的地位造成威脅，王皇后這才完全放心下來。李治身爲皇帝，在立太子的事上內外交困，不免有了強烈的挫敗感，於是轉而投向善解人意的武則天，以尋求精神與心理上的安慰。自此，武則天開始寵冠後宮，自從她進宮後，其它嬪妃就再也沒有生育。
歷朝歷代均有因妃子爭寵而引發的立嗣之爭。當皇帝寵愛某一妃子時，愛屋及烏，便想到立妃子的兒子爲太子，這就是所謂感情與政治的統一，也是出於爲妃子將來打算的考慮。但立嗣關係到國本，衆所矚目，皇帝即便是權傾天下，往往也不能如意。關於這一有特點的歷史現象，不但之前發生在李世民身上，現在李治身上，甚至之後在風格強硬的武則天、無所作爲的唐中宗李顯，甚至果斷英武的唐玄宗李隆基身上都能看到。可見歷史人物始終無法擺脫當時局勢和環境的控制，即便是皇帝，也有許多事情由其個人意識所不能左右，爲個人力量力所不能及。
武則天入宮後，感激王皇后的照顧，“卑辭屈體以事後”，侍奉皇后一直非常周到，但這只是在暫時沒有利益衝突的情況下。武則天的低聲下氣博得了王皇后的歡心，王皇后經常在李治面前稱讚武媚。這時候的武則天，也許還沒有要當皇后的野心。能走出死氣沉沉的尼姑庵，重新回到華麗的皇宮，她已經心滿意足。而武則天在後宮能夠專寵，完全是魅力和性情使然。
李治寵愛武媚，恩及武氏家族，封武則天死去的父親爲太原郡公，母親楊氏爲太原郡君，在長安城內賜給府邸一區。永徽五年(654年)三月，武則天由才人晉升爲昭儀。昭儀是九嬪中的第一位，是正二品的級別，在後宮中僅次於皇后和貴妃。
當武則天一連生下兩個兒子(李弘與李賢)時，王皇后這才驚醒過來:蕭淑妃已經沒有任何威脅，真正要命的威脅是來自令皇上神魂顛倒的武昭儀。曾經的盟友竟然演變成了新的敵人，而曾經的敵人也能成爲新的盟友。於是，王皇后和蕭淑妃結成了聯盟，預謀共同對付武則天。
皇后執掌後宮，對後宮嬪妃有生殺予奪大權。此時，對武媚來說，已經不僅僅是失不失寵那麼簡單，甚至還面臨生命的威脅。在此情況下，武則天不得不奮力自保。這時候，她已經意識到，除非她自己當上皇后，否則後宮的爭鬥與威脅永遠不會休止。
武則天開始行動了，她先將自己的親姐姐(嫁賀蘭越石，當時守寡，後封韓國夫人)及其年輕的女兒賀蘭氏(後封魏國夫人)引進後宮，獻給李治，以奪王皇后和蕭淑妃之寵。以往王皇后和蕭淑妃只知道爭風吃醋，在後宮興風作浪，令皇帝心煩。武則天卻別出心裁，加上賀蘭氏有絕色容貌，李治心花怒放，認爲武則天“能奉己”，更加寵愛，視爲最知心的人;武則天又拿出所有的財物，暗結宮中上下人等，密察王皇后、蕭淑妃兩人的行動，並巧妙地將王、蕭兩人對她的怨憤和謾罵告訴給李治。史稱“武氏巧慧， 多權數”(《資治通鑑·卷一百九十九》)，武則天的心計智謀遠遠超過了王皇后和蕭淑妃。果然，李治日益對王皇后不滿。
當時宮廷中一直有種說法祕密流傳，認爲武則天次子李賢非武則天親生，而是她的姐姐韓國夫人所生。據說這就是後來李賢敗亡的重要原因。
王皇后卻不知道自己的底細都已經被武則天掌握，她眼見自己一天天地失寵，心裏非常着急，不斷在李治面前搬弄是非，說武則天的壞話。李治瘋狂地寵愛着武則天，對王皇后的所作所爲自然非常反感。王皇后自討沒趣，只好向母親柳氏求計。柳氏沒有什麼見識，決定用巫蠱祕術，即每日依法念咒咒死武氏。歷來皇宮最忌行巫蠱之術，不久王皇后就被人告發，李治開始想廢掉王皇后。但長孫無忌、褚遂良等人竭力勸阻，硬生生地打消了李治的念頭。王皇后位子是保住了，但從此失去了李治的信任，爲日後的悲劇命運種下了隱患。
王皇后失寵，其舅宰相柳奭也感受到了皇帝的刻意冷淡。柳奭多不自安，主動提出辭去宰相職務。李治一點情面都沒給，毫不挽留。柳奭爲長孫無忌集團核心成員，他的罷相雖然源於內宮爭寵，但卻被視爲是李治公開發起的對長孫集團的第一次挑戰。與其說這種挑戰是爲了武則天，倒不如說這是李治長期在長孫無忌集團壓制下的一次總爆發。柳奭罷相後不久，李治就召集五品以上官員訓話:“頃在先帝左右，見五品以上論事，或仗下面陳，或退上封事，終日不絕;豈今日獨無事邪，何公等皆不言也?”(《資治通鑑·卷一百九十九》)自李治即位以來，長孫集團專權，從來沒有人敢向李治當面或上書言事，這是李治第一次鼓勵大臣積極言事。很快，就有雍州參軍薛景宣祕密上書，反對僱人築長安外廓城，言辭尖銳。長孫集團中的于志寧認爲薛景宣言辭尖銳，要求誅殺薛景宣，爲李治所拒絕。到了這個時候，皇帝已經表現出要脫離長孫集團控制的種種姿態，剛好，皇后廢立事件就成爲絕好的機會。
王皇后一直得到長孫集團的有力支持，尚能在失寵的情況下保位，但不久就發生了一件令她地位徹底動搖的事。武則天生下了一個白胖美麗的小公主。由於是武則天的第一個女兒，極得李治喜愛，視爲掌上明珠。有一天，王皇后來探視小公主，離去後不久，李治來到，發現小公主死了，大驚着喝問宮人:“剛纔誰來過?”宮人回答:“王皇后。”武則天聞訊趕來，放聲大哭。李治不明真相，便認爲是王皇后殺了小公主，大怒說:“皇后殺我的女兒，以前就常和昭儀(武則天)過不去，如今又這樣!”到了這個時候，朝野上下差不多都已經知道，王皇后被廢勢在必然，只是遲早而已。
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後世普遍認爲是武則天扼殺了襁褓中的親生女兒，然後嫁禍給王皇后。從日後武氏大殺親生兒子以剷除通往皇帝寶座的障礙來看，這是極有可能的。一個女人，爲了自保不擇手段，心狠手辣到敢對自己的親生骨肉下手，再加上美貌和智慧，就無往而不勝了。
起初，李治想廢王皇后、立武則天爲後，是期望能夠得到元舅長孫無忌的支持的。夫妻二人也爲此下了大量功夫。先是由武則天出面，派人送了十車金銀給長孫無忌作爲試探，長孫無忌竟然收下了。李治和武則天覺得苗頭不錯，雙雙來到長孫無忌府邸。長孫無忌也熱情款待，氣氛相當融洽。李治又當面授長孫無忌的三個兒子爲朝散大夫，以示籠絡。長孫無忌也沒有推辭。於是，李治趁機提出了廢立皇后的問題，長孫無忌卻不表態，將話題岔開。李治多次試探，均不得要領。實際上，長孫無忌不支持武則天的態度已經一覽無遺。
爲了與支持王皇后的長孫集團相抗，武則天不得不在外廷尋找支持自己的勢力。中書舍人(正五品)李義府與李治有舊，但一向與長孫無忌不合，長孫無忌爲了鞏固權勢，要將李義府貶出京師。李義府外表謙和恭順，與人說話必面帶微笑，但心計深刻狠毒，時人稱他“笑中刀”，這便是成語“笑裏藏刀“的來歷。又因他柔而害物，稱他爲“李貓”。當時，貶斥李義府的文書即將在第二天發到門下省，李義府搶先得到了消息，向另一中書舍人王德儉(許敬宗外甥)求教。王德儉號稱“智囊”，告訴李義府說:“聖上寵幸武昭儀，想立她爲皇后。但礙於宰相反對，一直沒有提出來。如果你能搶先上表，肯定能轉禍爲福。”中書舍人相當於皇帝的祕書，晚上必須在朝堂值班，稱爲“值宿”。當天晚上，值宿的是王德儉，李義府主動要求代替王德儉。就在這天晚上，李義府叩閣上表，請求立武昭儀爲皇后。李治喜笑顏開，立即召見李義府。李義府不但沒有遭到貶黜，還被超拜爲中書侍郎(正三品)。於是，一大批爲長孫無忌所壓制的失意人，爭先恐後地投奔到擁戴武則天爲皇后的勢力中。
永徽六年(655年)九月，李治召長孫無忌、李世勣、褚遂良、于志寧四位元老於內殿(李世勣稱病未至)，正式提出欲廢王皇后、立武氏爲後。褚遂良當即堅決反對，理由是:“王皇后出身名門望族，又是先帝爲陛下所娶，未聞有所過失，怎能輕易廢掉?”
李治之前一直表現得天性仁厚、少有主見，很容易受他人操縱影響，但唯獨在立武則天爲後這件事上鍥而不捨。這裏面的原因很多:既有他對武則天濃郁的愛，也有他對王皇后強烈的恨，更多的卻是他要發泄長久以來被一干重臣挾制不得自主的怨氣。
第二天，李治又召*商談。褚遂良說:“陛下必欲易皇后，伏請妙擇天下令族，何必武氏!武氏經事先帝，衆所俱知，天下耳目，安可蔽也。萬代之後，謂陛下爲如何!願留三思!”(《資治通鑑·卷一百九十九》)甚至以辭官來諫阻。此時，武則天正躲在簾後偷聽，見褚遂良公然揭自己的短處，忍不住大聲說:“爲何不殺死這老傢伙!”朝堂氣氛頓時爲之一變。李治下令將褚遂良拖下去，長孫無忌等重臣立即上疏勸阻。反武派前仆後繼，來勢洶洶，一副不達目的決不罷休的樣子。武則天事先籠絡的許敬宗、李義府等親信自然不甘示弱，雄辯滔滔。反武派和擁武派在朝堂鬧得不可開交，雙方精兵強將一一亮相。
奇怪的是，*重臣中只有李世勣始終一言不發。李治覺得有些蹊蹺，便特意留下李世勣詢問。李世勣精明過人，已經預料到武氏封后不可逆轉，但他身爲先帝重臣，不好公然支持兒子奪老子的女人，便圓滑地回答說:“此陛下家事，何必更問外人?”可謂是一語點破夢中人，李治恍然大悟，武則天也茅塞頓開，馬上派許敬宗四處放話:“田舍翁多收十斛麥，尚欲易婦;況天子欲立後，何豫諸人事而妄生異議乎!”
形勢立時開始急轉直下。褚遂良被貶出京師，發配往譚州。接着，李治下詔，以皇后王氏、淑妃蕭氏謀行鴆毒謀殺武媚女嬰，廢爲庶人，打入冷宮幽禁。不過，這只是二人悽慘結局的開始。王氏雖被廢黜，畢竟樹大根深，有長孫無忌一班重臣的支持，又是李治的結髮妻子，李治還曾經暗中去探望，將王氏居住的冷宮改名爲“迴心院”。
武則天深怕王氏死灰復燃，下令將王氏和蕭氏各杖一百，再砍去手足，投入酒甕之中“骨醉”。二個女人忍受不了這樣非人的折磨，哀號了好幾天後，含恨而死，死後還被殘忍地肢解。武則天還不解恨，改王氏姓爲蟒氏，改蕭氏姓爲梟氏。直到後來唐中宗李顯再次做了皇帝，覺得其母的做法實在太過份，以王皇后畢竟是父親唐高宗第一位皇后爲由，下旨予以厚葬，改回原姓王氏。
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永徽六年(655年)十一月，李治臨朝，命李世勣、于志寧爲冊立皇后正、副使，奉璽綬進武昭儀爲皇后。武則天時年三十二歲。文武百官、四夷酋長朝賀在肅義門朝拜皇后，三呼皇后千歲。內外命婦入謁。歷史上百官、命婦朝見皇后，自此而始。
次年(656年)正月，李治改年號“永徽”爲“顯慶”，喜悅和得意之情一覽無遺。同月，太子李忠被廢，封爲樑王，武則天的長子李弘被冊爲太子。
李忠長大懂事後，畏懼武則天，時刻擔心大禍臨頭，經常穿着女人的衣服，以防備刺客。他還經常自己占卜吉凶，結果被人告發，於顯慶五年(660)七月被廢爲庶人，移置到黔州，囚禁在當年廢太子李承乾住的舊宅中。但武則天還是沒有放過他，最終被賜死於流放地，年僅二十二歲。
至此，武則天由才人到昭儀，再到皇后，並立自己的兒子爲大唐儲君，一切目的均已達到，終於實現了當年“見天子庸知非福”的理想。這場重大變故，由後宮波及朝廷，牽涉進後宮嬪妃和衆多朝廷重臣，可以說是白熱化的交鋒，血雨腥風，觸目驚心。而這一切並非如後世所認爲的那樣:僅僅由武則天一手導演。當時形勢一片混亂，朝野上下沸沸揚揚，情勢洶洶，局面並非某個人所能完全左右。武則天只不過成爲這場爭鬥中的唯一的受益者和最終的勝利者。無論如何，登上皇后寶座是武則天一生成敗的關鍵環節。
武則天當上皇后後，爲她封后奔走效力的許敬宗、李義府則都得以加官，形成一個新的勢力集團，長孫集團勢力則大爲削弱。但武則天痛恨長孫無忌和于志寧，一直想照機會剷除二人。
李義府爲武則天封后出力甚多，深得李治和武則天的歡心，不久即拜宰相。顯慶元年(656年)八月，洛州一美女淳于氏犯法入獄，李義府垂涎其美貌，暗中指使大理寺丞畢正義將她放出，打算納爲小妾。大理卿段寶玄檢舉了這件事。李義府將責任都推到畢正義身上，逼迫他自殺。當時李義府權勢熏天，無人敢問。侍御史王義方很有清名，昔日魏徵欣賞他的才華，打算將侄女魏氏嫁給他，王義方卻以不願意攀附權貴爲理由，婉言謝絕。
等到魏徵死後，王義方纔娶了魏氏爲妻。這樣的人物，當然看不慣李義府的所作所爲。但王義方也知道，李義府深受帝后寵幸，彈劾他肯定會引禍得罪。猶豫之下，王義方向母親問計，王母說:“能盡忠，死無憾。”於是王義方上書彈劾李義府。果不其然，李治不但不追究李義府，反而貶王義方到山東萊州任司戶參軍。李義府恃寵用事，明目張膽地賣官鬻爵，多樹朋黨。他與另一宰相杜工倫不和，兩人產生爭執，大吵大鬧到李治面前。李治一氣之下，將兩人都貶了出去。
顯慶四年(659年)四月，洛陽人李奉節報告太子洗馬韋季方、監察御史李巢結爲朋黨。許敬宗深知武則天心意，趁機誣告長孫無忌參與謀反，並僞造了一系列的證據。李治驚愕不敢相信，可也不願意親自當面向長孫無忌問清楚，下詔削去了長孫無忌的太尉及封邑，流放到黔州(今四川彭水)安置。可見長孫無忌一度弄權對李治所造成的傷害，已經遠遠大出了血肉親情。
許敬宗乘勝追擊，派人到黔州逼長孫無忌上吊自殺，柳奭被斬首於貶所，已經貶死的韓璦被開棺驗屍，于志寧免官。被株連的人極多。長孫無忌的親屬包括兒子駙馬都尉長孫衝，堂侄長孫詮(娶原本許配給魏徵子魏叔玉的衡山公主)、長孫祥，族弟長孫知仁、長孫思等均流放嶺南爲奴婢。褚遂良當時已死，但報復也沒有就此停止，兒子褚彥甫、褚彥衝均被殺。
長孫詮有個外甥叫趙持滿，同時也是韓瑗的內侄，史書上說他“工書，善騎射，力搏虎，走逐馬，而仁厚下士”，是個文武雙全的英雄人物。當時任趙持滿任涼州刺史，許敬宗生怕他在西涼造反，命快馬召到京師，下獄嚴刑拷問。趙持滿終以謀反罪被殺，暴屍街頭，親戚不敢收屍。最後還是王皇后的從祖兄王方翼實在看不過眼，冒死收屍安葬。
經過一系列血腥的清洗後，武則天終於可以高枕無憂了，她輝煌的政治生涯也由此正式開始。
