提起明朝最後一個皇帝明思宗朱由檢，大家便滿是嘆息，嘆息過後探討其勤政尚且亡國的原因，無非是薄情寡恩、多疑自重等。可在崇禎年間竟有一位輔臣，從始至終都讓朱由檢言聽計從，即使最後戰敗而死，朱由檢也只是心痛嘆息而不忍加以責難，他便是被朱由檢視爲救國希望的楊嗣昌。
一：一見如故、深受重用
楊嗣昌出身於名門之家，自幼潛心科舉，入仕後歷任杭州府學教授、南京國子監博士、戶部福建司主事、戶部江西司員外郎等官職。天啓年間，楊氏父子不與黨爭也不願依附魏忠賢，便一同返鄉歸隱。等到朱由檢即位除掉閹黨以後，楊氏父子便又被重新起用。但在崇禎四年，擔任陝西三邊總督的楊鶴因爲安撫流賊失敗，按律當斬，楊嗣昌三次泣血上書，表示願意代父受死。朱由檢被其恩義感動，竟然破例放過其父，甚至還慰勉嗣昌盡職任事，這對君臣也自此有了直接的交集。
緣分說來很巧，朱由檢自從接觸楊嗣昌後，便一直偏袒有加，一路將其提拔升任爲兵部右侍郎兼宣大山西三鎮總督，後來又因滿清入塞，時任兵部尚書張鳳翼畏罪自殺，朱由檢下旨將正處於丁憂的楊嗣昌提拔爲兵部尚書。楊嗣昌也感厚愛之恩，每次上書都盡陳其思，朱由檢常稱讚他有異才，常嘆“用卿恨晚”。“明季士大夫問錢穀不知，問甲兵不知”，朱由檢遇到這樣一個熟悉政務軍事，又一心無私報國的楊嗣昌，怎麼能不喜歡。
同時朱由檢殺掉魏忠賢后，重新啓用東林舊人，但此時的東林黨人卻是更加黨同伐異，朱由檢越來越感覺朝政無法掌控。此時卻適逢與自己性格觀念十分契合的楊嗣昌，他能完述已之所思、解已之所惑同時又從不參與黨爭，所以朱由檢就更加看重楊嗣昌，有意培植其在外廷制衡其他勢力。
二：主宰朝政，譭譽參半
國人常以成敗論英雄，而楊嗣昌不與黨爭又不善拉攏臣僚關係，最後兵敗而死後，朝官紛紛要求定罪，史書也對其功勞語焉不詳，導致後人常將他定位爲無能誤國之輩。可事實並非如此，透過僅有的史料對其一生的描述，可以看出一個憂國憂民但被用錯位置的務實型官員。
楊嗣昌最爲人們注目和爭議的兩件事分別是“四正六隅、十面張網”的圍剿策略以及對清議和之舉。雖然爲兩件事，但是二者前後有着極大的因果關係。
崇禎十年三月，楊嗣昌接任兵部尚書一職。上任之後便提出“以陝西、河南、湖廣、江北爲四正，四巡撫分剿，而專防延綏、山西、山東、江南、江西、四川，爲六隅，六巡撫分防而協剿，是謂十面之網，而總督、總理二臣隨賊所向，專征討”，以及對明廷未來施政的三點規劃來保障剿匪事業的順利進行。
一、攘內必先安外，主張先對清軍求和，保障邊疆穩定，設定限期一舉剿滅叛軍，休養生息、積攢實力後再與清軍對決;
二、足食然後足兵，採取因糧、溢地、事例、驛遞等四個途徑籌措軍餉，建議增兵12萬，其中步兵74000人，馬兵36000人，並增加餉銀280萬兩;
三、保民方能蕩寇，下令各州郡縣訓練兵士守衛本土。
這“四正六隅”計劃是楊嗣昌觀察農民軍屢剿不盡的形勢下，爲了對付農民軍四處流動作戰而提出的張網之策。此作戰方針下達之後，各省督撫以及將領在楊嗣昌的監督下，圍剿農民軍一時讓朝堂上下看到曙光。
崇禎十一年二月，流竄於湖廣一帶的張獻忠和劉國能走投無路向官軍投降。崇禎十一年十一月，李自成落魄到僅剩十八騎逃入商洛山間。農民軍起義徹底陷入低潮，官軍剿匪之路已經走到最後一步。這一政策的制定從軍事上的角度來說是十分正確的，也取得了相當大的成果，但是一個較好的作戰方針，需要更好的後續措施來保障其順利執行，現實情況卻是三點規劃全部落空。
楊嗣昌起初認定熊文燦有雄才，力保其接替王家楨擔任五省總理。可熊文燦空負其名，爲了按時完成剿匪任務，又採取已經被證實無效的招撫策略，將舉全國之力援助的剿匪物資拿來安撫流賊。楊嗣昌隨即要求熊文燦斬殺張獻忠，可熊文燦私下接受張獻忠部將孫可望的賄賂後竟不肯動手，而朱由檢此時也因糧餉問題想加緊結束戰事，也就同意招撫。張獻忠趁此良機恢復實力，在朝廷抽調官軍北上勤王之際，於崇禎十二年五月再次起兵，李自成隨即也率軍從商洛山中殺出，農民軍之勢再次燎燃，且愈演愈烈。
而其中最爲關鍵的舉措便是對清和議，此舉在籌備階段被朝廷言官得知，引起激烈非議，一時彈劾四起。朝廷官員不顧形勢輕重，死死咬住大節不虧，朱由檢被逼無奈，只能放棄和議，這一反覆行爲激起清軍的懲罰性入塞攻擊，明廷只能將剿匪到最後一步的官軍調往京師。清軍本想以此逼迫明廷議和，沒想到時任兵部尚書盧象升與楊嗣昌、高起潛等配合不周，在鉅鹿力戰而死，明廷和清軍都未曾料到議和之路就此斷絕。大明雖留下“不和親，不賠款，不割地，不納貢”這樣聞名遐邇的名聲，可最終的結局仍是在農民軍和清軍的夾擊下走向覆亡。
十面之網在洪承疇、孫傳庭等調入京師後已成破網，明廷對形勢估計失誤，貿然派遣洪承疇總領八總兵十多萬明軍精銳與清軍決戰，而孫傳庭竟因辭官而被下獄三年。農民軍趁此良機死灰復燃，大明內外再度陷入干戈擾攘之中。而朝堂官員不顧前因後果，僅憑當下形勢肆意彈劾楊嗣昌。朱由檢雖然處處維護，但其已經無法在朝堂立足。楊嗣昌揣度聖意，多番請旨願督師平寇，以期立功挽回局勢，君臣於崇禎十二年九月六日在平臺辭別，楊嗣昌邊哭邊拜，踏上離京不歸之路。
三：兵敗身死，性格使然
楊嗣昌到達剿匪指揮部襄陽後，於十月一日召集大誓三軍，楊本來口才就好，此時更是激昂四射，士氣大增。不久在瑪瑙山一戰擊潰張獻忠部衆，截獲其妻妾和軍師多人。但隨後張獻忠轉變策略，流竄於四川、重慶、湖北等地，而此時明朝官軍內部卻出現無法調和的矛盾。
楊嗣昌品行賢良且性情剛烈，剛出仕之時，也正是朝廷黨爭之風最烈的時候，可他從不結黨營私，能夠獨善其身。但其不知變通，猜忌多疑，御下無術且猶豫反覆。楊嗣昌本屬於軍事理論型人才，又難免有些書生意氣，不查詢實際情況，調派練兵以規則辦事，因此常錯失良機。同時不肯相信部屬，軍令出於一人，千里之外也要等待報告，手下諸將疲於奔命，逐漸對其不滿。
楊嗣昌督師出發之時爲了拉攏左良玉，奏請封其爲“平賊將軍”，進駐襄陽後又覺得左良玉性情驕橫不易制約，便想拉攏另一猛將賀人龍來制約左良玉，便私下上表將“平賊將軍”一職封給賀人龍。當信使出發後又覺這樣會激化其與左良玉矛盾，便再次派人追回信使。得罪左良玉在前，許諾賀人龍卻失言在後，賀人龍憤而將實情告之左良玉，此後手下幾員猛將再也不願聽其調遣。
歷經兩年剿匪大業除瑪瑙山一役，幾無奇功，楊嗣昌再也不復出征時的意氣激昂。崇禎十四年二月五日，張獻忠奇襲行營襄陽，斬殺襄王朱翊銘。楊嗣昌聽聞後深知此次罪責重大，剿匪已經徹底失敗，意志消沉一病不起，三月初一死於沙市。楊嗣昌死後再無一人能夠主持朝政，崇禎中期開創的大好局面再次沒落，隨後政策上又出現多番失誤，形勢急劇惡化，大明便再無機會翻身了。
楊嗣昌在朝堂之上制定政策、調度事宜時展現出過人的敏銳力，常能夠看到關鍵問題所在。張獻忠投降時料其詐降，竭力要求殺死張獻忠或者派其攻擊李自成以示忠心，後來又上疏要求洪承疇或孫傳庭必留一人壓制農民軍。但是親赴川蜀督師作戰時卻是昏招連連，剛愎自用且不能處理好部屬關係，四處奔波而將士疲憊無功。“可謂識治之良才，管、蕭之亞匹矣。然連年動衆，未能成功，蓋應變將略，非其所長歟!”楊嗣昌有匡世濟國之能，朱由檢有中興再造之心，可最終君臣死社稷，其間原因不得不令人深思。
