匈奴族是居住在中國北方的遊牧民族之一，長期以來活動於南達陰山，北至貝加爾湖之間，成爲北方一個強大的遊牧民族。戰國後期，匈奴已進入奴隸社會。奴隸主貴族利用騎兵行動迅速的優勢，經常深入中原，對以農業爲主的內地各族進行襲擾和掠奪。
當時，秦、趙、燕與匈奴爲鄰，經常發生戰爭。
由於各國忙於內戰，一般對匈奴都採取守勢，在北邊修長城並派軍隊戍守。
秦統一後，匈奴族對秦的威脅仍然很大。
這樣一個人口衆多的民族，勢必對剛剛建立的秦王朝具有相當大的威脅力。
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這種威脅力，對雄心勃勃、意氣風發的鐵血人物秦始皇以及整個秦帝國而言都是無法避而不見的。
要想保持帝國的強大和牢固，就必須對外來的威脅力量進行打擊。
於是，秦帝國對匈奴的征伐也就不可避免地發生了。
公元前215年，在今天內蒙古的河套地區，秦朝大將蒙恬率領以步兵爲主的秦軍，與兇狠的匈奴騎兵展開了一場殊死之戰。
剛剛統一天下的秦軍士氣正旺，一舉拿下了河套地區。匈奴殘部望風而逃，遠遁大漠。
然而，凱旋的秦軍得到的命令卻不是再接再厲，攻佔漠北。
而是轉攻爲守，30萬大軍以戰國時期燕、趙、秦三國的北方長城爲基礎。
就地修築長城，從西北的臨洮一帶一直延伸到遼東，橫貫東西的萬里長城第一次出現在人們的眼前。
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究竟是什麼導致了秦始皇停止北伐，反而耗盡全國的財力、人力去修築長城呢?
因爲秦始皇不僅是我國一位傑出的政治家，他還是一位卓越的經濟學家，他肯定算過一筆經濟賬。
讓我們站在秦始皇的角度來思考對付匈奴的難題。
首先，秦始皇統治的民衆基本上都是農民，而如果要深入大漠與匈奴作戰，就需要相當數量的騎兵。
把平時基本不騎馬的農夫轉變爲強大的騎兵，不僅要花費大量的時間、金錢訓練。
同時由於這些農民當了兵，不能再從事農耕了，還要蒙受生產上的勞動力損失。
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況且即使有了強大的騎兵，要送他們到北方草原深處作戰，糧草的運輸和損耗也是一筆很可怕的開銷。
古代沒有高速公路和鐵路，也沒有大貨車，糧食運輸只能靠人力和畜力，十分艱難。
史記中曾經記載，從中原地區運送1石糧食抵達北方的前線，路上運輸隊消耗的糧食竟達到了192石!
