古今中外，君主爲威懾天下，往往採用重刑，有時不僅是要了性命，連屍體也不放過。比如明代遼東經略熊廷弼被冤殺後，就被傳首九邊，以威懾衆將。英國資產階級革命時期的克倫威爾，死後被查理二世挖了出來，把他的頭砍下，用長釘子釘在威斯敏斯特教堂的尖頂上，一待就是25年。在中國，也有一個類似的，他的頭被砍下之後，掛在菜市口十年，這個人就是汪景祺，而這個狠心的皇帝就是雍正帝。
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汪景祺是錢塘(今浙江杭州)人，出身於官宦之家，其父汪霖曾任戶部侍郎。汪景祺聰慧善學，少年時已經很有才名了。但造化弄人，他雖然很有文采但在科舉的試場上卻並不得意，久困名場，一直熬到康熙五十三年(1714)，四十二歲的他才考中一個舉人。科場的失意、仕途的坎坷，使得本來恃才傲物的他也不得不低下高傲的頭顱，在官場上奉迎吹捧，以求仕進。
雍正二年初，汪景祺由京城出發前往西安，投奔西安布政使的胡期恆。胡期恆爲撫遠大將軍年羹堯親信，他認爲汪汪景祺很有才華，於是推薦給老上司年羹堯，做了年羹堯的臨時幕僚。
當時的年羹堯風頭正盛，進士出身的他還有用兵之才，可以說是文武雙全，在川藏一帶平叛屢建功勳，在雍正繼位時還有擁立之功。胤禛即位初期，年羹堯備受寵信，擔任川陝總督、太保、撫遠大將軍，爵封一等公，他的妹子也被選入宮成了妃子。但隨着年羹堯權勢漸長，他開始居功自傲，目無法紀，最終雍正忍無可忍，動了殺機。最終，年羹堯被彈劾犯有九十二條大罪，先被貶官，再被下令自裁而死。年死後，被吏部侍郎福敏奉旨抄家，在年府中找到兩卷書，就是這兩本書給汪景祺帶來了塌天大禍。
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這兩卷書就是汪景祺所寫的《讀書堂西征隨筆》二卷。這是汪景祺在跟隨年羹堯做幕僚隨軍西征時所寫，寫完後送給年羹堯收藏。在這本書中，收有一封汪景祺寫給年羹堯的信，叫做《上撫遠大將軍太保一等公陝甘總督年公書》，雍正看過大怒。這封信裏寫了什麼呢?
首先是當然是歌功頌德之詞。汪稱年羹堯是“宇宙之第一偉人”。這句話估計能把雍正氣的不輕，普天之下還有英明超過皇帝的嗎?他是第一偉人，我是什麼?不是人嗎?
信中還說，歷朝歷代的名將如郭子儀、裴度等人“較之閣下威名，不啻螢光之於日月，勺水之於滄溟。蓋自有天地以來，制敵之奇，奏功之速，寧有盛於今日之大將軍哉!”這馬屁拍的也是槓槓的!
最讓雍正生氣的，是信中有“狡兔死，走狗烹”一句，本是用來提醒年羹堯的，雍正見了憤恨不已。氣極之下，雍正竟然親筆在書中首頁寫下了批語：““悖謬狂亂，至於此極!...弗使此種得漏網也。”
就這樣，在年羹堯死後第七天， 汪景祺也被斬首示衆。雍正還不解氣，下令將其頭骨掛北京菜市口示衆，他不發話誰也不準解下來。汪景祺的妻子兒女都發配給黑龍江給披甲人爲奴;兄弟叔侄輩流放寧古塔;疏遠親族凡在官的都革職，交原籍管束。汪景祺的頭一直掛了十年，直到雍正駕崩後，經左都御史孫國璽上書，經乾隆允許，纔將汪景祺的頭顱擇地掩埋。
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汪景祺拍馬屁結果把自己的性命拍了進去，這結局估計他是做夢也想不到的。但當時年羹堯權勢熏天，有幾個官員不想巴結呢?雍正以此做文章，一是要藉機肅清年羹堯的殘餘勢力，一方面也是殺雞給猴看，警告天下文人不可越雷池一步。
雍正朝的文字獄就是始自此次《西征隨筆》案，此後越演越烈，天下士人噤口不言，禁錮了思想，摧殘了人才，嚴重阻礙了中國社會的發展和進步。
