萬曆十四年(1586)，神宗傳諭內閣，說自己“一時頭昏眼黑，力乏不興”;萬曆十八年，神宗又說自己“腰痛腳軟，行立不便”;萬曆三十年，神宗召首輔沈一貫入閣交代後事;萬曆四十年，南京各道御史上疏：“臺省空虛，諸務廢墮，上深居二十餘年，未嘗一接見大臣，天下將有陸沉之憂。”
神宗10歲當上皇帝，20歲親政，24歲開始就因身體原因極少上朝，27歲以後乾脆避居宮門之內，不再上朝。當時，他處理政事的方法都是通過諭旨向臣下傳遞，就連“萬曆三大徵”也是以這種方式處理的。
最初，神宗只是不願意上朝聽政，後來他竟不郊、不廟、不朝、不見、不批、不講。這位皇帝不僅自己不處理政事，也不授權給大臣處理，整個國家的運轉出現了嚴重的問題，很多地方官員編制都出現了問題，出現官位空置的現象，朝野上下則黨派林立，相互爭鬥。因此，《明史》中是這樣評價神宗的：“明之亡，實亡於神宗。”
關於神宗不理朝政這一荒誕的做法，很早的時候就有人批評他了。萬曆十七年(1589)十二月，大理寺左評事雒於仁給神宗進了一份奏摺，批評他縱情於酒、色、財、氣。
雒於仁的行爲完全惹怒了神宗，幸好得到了首輔大學士申時行的幫助才得以免去死罪，僅被革職爲民。對於雒於仁的批評，神宗曾爲自己辯解：“說我好酒，天下誰不喝酒?說我好色，我只偏愛貴妃鄭氏一人而已，我喜歡她是因爲她勤勞……”
神宗所說的鄭貴妃是神宗第三子朱常洵的母親。這個嗜權如命的女人在神宗生前不斷唆使他立自己的兒子爲儲君，致使神宗與羣臣出現矛盾，30年不上朝。神宗死後，她又利用權術攪得大明王朝不得安寧。她到底是怎樣一個女人呢?
