沈德符是明代著名學者，其筆記體著作《萬曆野獲編》，是瞭解明代晚期歷史真相極爲重要的資料。其中的《補遺》卷裏，就提到了不少《明史》所未提及的著名清官海瑞的私生活。
海瑞生於1514年，死於1587年;沈德符生於1578，死於1642年。沈德符在私塾裏搖頭晃腦背誦《百家姓》、《千字文》的時候，海瑞的名聲也正如日中天。所以，他對海瑞私生活的記載，可信度是值得信任的。
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之所以提到“可信度”，當然是海瑞的私生活與他一貫的“海青天”的光輝形象差距甚遠。據記載，海瑞居家九娶，而易其妻，先後娶納了王氏、潘氏、許氏、韓氏等女人爲妻妾;60多歲的時候，又買了兩個年輕貌美的小妾。
《補遺》卷裏還說，許氏爲海瑞生了兩個女兒，沒生兒子，結果就被他休掉了;另一個妻子潘氏，進門不到一個月，也被他驅逐了出去。1569年，海瑞的一個小妾自 殺，緊接着正妻王氏也在當夜自縊身亡。言官戴鳳翔當時曾經據此猛烈參劾海瑞，認爲一妻一妾，同一個晚上死去，其中定有陰謀，說不定存在謀殺。不過據海瑞自己辯解，小妾之死與正妻之死，中間相隔了11天，正妻也是病死，而非上吊。不過即便如海瑞所辯解的那樣，短短11天之內，家庭遭此鉅變，也絕不正常。
海瑞一生，不斷地休妾、娶妾、喪妾、喪妻，其中原因，推斷起來無非有二。
一 是諸妾沒能給海瑞生下個兒子。許氏就是因爲這個而被休掉的，海瑞的一個小妾和第三個妻子曾爲他連續生過三個兒子，但結果都不幸夭折——其中兩個因爲海瑞窮 困潦倒，營養不良而死掉，另一個則據說被他得罪過的仇人扔在河裏淹死了。隨後不久，他的第三任妻子也終於在曖昧中暴死。
二 是婆媳不和。海母28歲守寡，各種歷史資料都認爲她嚴守婦道，自然也就長期缺乏交流對象，海瑞成了她生命中唯一的希望。海母既要承擔慈母的角色，又要接替嚴父的職責，幾十年如一日，心態自然難免失常。海瑞四五十歲了，老太太卻仍然堅持與兒子住在同一個房間，朝夕相伴。對此，海瑞本人也不隱諱，在給皇帝的辭 職信裏，他說過：“母之待臣，雖年當強壯，日夕相依，不殊襁褓。”
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如此，推斷出海母有“戀子情結”，而海瑞有“戀母情節”，也很順理成章。
海瑞的第二個妻子潘氏，進門不到一個月，就被海瑞趕了出去，顯然和生不出兒子沒關係，最大的可能，應當是與海母難以相處。這也難怪，沒有哪個女人會高興自己的丈夫天天抱個枕頭睡在婆婆的房間裏。
海瑞很早就立下了“必爲聖人，不爲鄉原”的人生誓言，力求在政治上有一番轟轟烈烈的作爲，在道德上則成爲一個毫無瑕疵的楷模。所以，他在出仕求忠、居家求孝這一理念的支配下，親手造就這些家庭悲劇的時候，大概是不會猶豫的，自然也談不上什麼悔恨之意。
這不是在詆譭海瑞。因爲與海瑞同時代的學者何良俊，在他的《何氏語林》中記下了一則讓人更加瞠目結舌的海式家庭悲劇：海瑞有一個五歲的女兒，正在吃零食，被海瑞看見了。海瑞問她零食哪兒來的，小女孩回答說：一個小男僮。海瑞怒道：女孩子怎麼可以隨便接受男孩子送的零食!你不是我的女兒了;如果能馬上餓死，纔算是我的女兒。
這個五歲的小女孩從此開始絕食。家人們(海瑞除外)怎麼勸都無濟於事，第七天頭上，終於死掉了，終於光榮做回了海瑞的女兒。
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誠然，古人很講究男女大防。但即便是最嚴苛的道學家，所提出來的要求也只是“男女7歲不同席”。而海瑞的女兒卻還不過五歲，也非“同席”，而只不過接受了小男孩的一塊零食。從海瑞極端的行徑中，可以窺見他那強烈的、無法自我控制的道德潔癖。
同僚們對海瑞，都說“此老大概好異，作事多不近人情”。大概也正因爲這樣，按慣例應該被朝廷表彰爲“節婦”的海母，海瑞的上司卻只呈請皇帝賞賜給她一個“四 品夫人”的頭銜。沈德符的一位叫做習孔教的朋友，對海瑞的評價可謂入木三分：“此老不出，反獲盛名。今此一出，露出許多本相，此見造化之妙，不容人竊取虛名也。”
