海瑞，字汝賢、國開，自號剛峯。他自幼攻讀詩書經傳，博學多才，嘉靖二十八年即公元1550年中舉。初任福建南平教渝，後升浙江淳安和江西興國知縣，推行清丈、平賦稅，並屢平冤假錯案，打擊貪官污吏，深得民心。
嘉靖四十一年，即公元1562，以罷官抗逆顯於後世的明代廉吏海瑞任諸暨知縣;嘉靖四十五年任戶部雲南司主事，上書批評世宗朱厚熜迷信巫術，生活奢華，不理朝政等弊端，嘉靖四十五年，已經任職戶部主事的海瑞買棺材，別妻子，散童僕，以死上疏，勸說世宗不要相信陶仲文這班方士的騙術，應振理朝政，因而激怒世宗，詔命下獄論死。
海瑞遭迫害入獄。宰相徐階力救海瑞，黃光升把海瑞留在獄中，營護海瑞甚力。直至同年十二月世宗駕崩，穆宗即位，才奏請釋放海瑞出獄。世宗死後獲釋。隆慶三年，即公元1569年調升右僉都御史，他一如既往，懲治貪官，打擊豪強，疏浚河道，修築水利工程，並推行一條鞭法，強令貪官污吏退田還民，遂有“海青天”之譽。後被排擠，革職閒居十六年。
萬曆十三年，即公元1585年，海瑞重被起用，先後任南京吏部右侍郎、南京右僉都御史，力主嚴懲貪官污吏，禁止循私受賄，海瑞及聞潘湖黃光升卒，悲傷至極，帶病前來晉江奔喪。後病死於南京。
海瑞一生居官清廉，剛直不阿，清廉正直，深得民衆的尊敬與愛戴。據說聽到他去世的噩耗時，當地的百姓如失親人，悲痛萬分。當他的靈柩從南京水路運回故鄉時，長江兩岸站滿了送行的人羣。很多百姓甚至製作他的遺像，供在家裏。關於他的傳說故事，民間更廣爲流傳。後經文人墨客加工整理，編成了著名的長篇公案小說《海公大紅袍》和《海公小紅袍》，或編成戲劇《海瑞》、《海瑞罷官》、《海瑞上疏》等。海瑞和宋朝的包拯一樣，是中國歷史上清官的典範、正義的象徵。
然而，就是這位被稱之爲“海青天”的海瑞，在私生活上也有鮮爲人知的另一面。據有關史料記載，海瑞是回族人，祖上從福建晉江垵邊遷居海南瓊山海厝。他四歲喪父，由母親一手帶大。海家三代單傳，家庭關係比較簡單。但是，在海瑞的妻妾問題上卻顯得迷霧重重，異常的複雜。
海瑞同鄉、侄女婿樑雲龍曾寫過《海忠介公行狀》一書，其中有海瑞“三妻兩妾”之說。根據這部書書，史學家黃仁宇在《萬曆十五年》中說，海瑞“曾經結過三次婚，又有兩個小妾”，這個說法爲許多著作所繼承。但也有人說海瑞娶過六次七次妻妾，甚至還有“九娶”的說法，並說“瑞已耄，而妻方艾。”意思說，海瑞耄耋之年還娶年輕漂亮的女孩子做小老婆。雖然這些說法有些過分，但是，海瑞妻妾成羣則無疑是不可抹煞的事實。
海瑞有幾個老婆？
海瑞的第一位夫人許氏，爲海瑞生有兩個兒女。嘉靖二十五年，即1546年，海瑞三十四歲的時候，這位許夫人就被海瑞休棄了。在那個時代，一個女人被休棄是莫大的羞恥，何況這時候已經育有兩個女兒，讓一個女人離開自己生養的兒女必然也是莫大的痛苦。而且，似乎許夫人還在經濟上吃了虧，爲此，她還告過海瑞。
許夫人到底是什麼原因被休，犯了“七出”中的哪一條?從“以大故所出婦許氏”的提法來看，許夫人似乎有過什麼大差錯，但是所謂的“大故”到底是什麼呢?也許是沒有生男孩。海家三代單傳，如若無後，如何面對列祖列宗?這是比較靠譜的理由。是否如此已經無從查考。不過許夫人年紀尚輕，生育問題似乎不成理由。
另一種原因，也是許多人曾經猜測的，可能是她與海瑞的母親海太夫人之間的婆媳矛盾有關。這樣的事，在著名的漢代長詩《孔雀東南飛》裏有過詳細的描述，在單親家庭中是一種比較常見的現象。問題在於，許夫人如同不幸的劉蘭芝，海瑞是不是也有焦仲卿那樣的感情?歷史材料顯示，海瑞雖然不是焦仲卿，但他是個著名的孝子，他永遠是無條件地站在母親這一邊的，這就決定了海家的媳婦處於難當難堪的位置。
海瑞和許夫人離異之後，又娶了潘氏夫人。但是，潘夫人到海家之後不到一個月又被休棄，休棄的理由不得而知。
接着海瑞又娶了王氏夫人。王夫人比較爭氣，在海瑞到達淳安之前兩年爲海瑞生了個兒子，取名中砥。海瑞到淳安任上之後的當年，王夫人又爲海瑞生了個兒子，取名中亮。王夫人還生了個女兒。
嘉靖四十三年，即公元1564十月，海瑞被調到京都戶部任職，海太夫人不喜歡到寒冷的北方去生活，海瑞沒有辦法，只好讓王夫人攜同二男三女扶侍海太夫人從海瑞在江西興國縣令的任上南歸，而海瑞則帶了兩個僕人北上任職，這一年海瑞五十二歲了。
嘉靖四十四年，即公元1565年十月海瑞上了震驚朝野的尖銳批評嘉靖的“直言天下第一事疏”，即《治安疏》而在次年二月下獄，兩個兒子就在這一年相繼死去，一個十一歲，一個九歲，而海瑞此時已經五十四歲了。
三年之後，也就是隆慶二年，即1568年七月二十四日晚上，王夫人突然病世，但也有人說是自殺身亡的。《萬曆十五年》中說王夫人“在極爲可疑的情況下死去。”在王夫人去世前十一天，海瑞的小妾韓氏上吊自殺。這兩件事聯繫起來，使海瑞的家庭生活變得十分撲朔迷離。韓氏爲何自殺?王夫人到底因何而死?這些事雖然已經成了歷史之謎，但是，這使海瑞在官場上卻有了非常不好的名聲。這時候的海瑞在南京任正四品的通政司右通政之職，他是半年多前纔到南京來的。
可以想見，這一連串的打擊對於海瑞和他的家庭來說，會是怎樣的殘酷和無情。妻死妾亡，海瑞的心態如何呢?據他寫給朋友的一封信件透露，海瑞說自己“每一思及，百念灰矣”，可見他未必是人們想象的那種無情之人，對妻妾也不是沒有感情。而釀成這樣的家庭悲劇，癥結可能還是出在已近八十高齡的海太夫人身上。
海瑞還有一妾邱氏，史料中只說她爲晚年的海瑞生了一個兒子，但長到三歲就夭折了。海瑞於隆慶四年，即1570年四月申請退休，獲准後離開南京回家鄉瓊山閒居，從此離開官場十五年，直到萬曆十三年，即公元1585年正月，已經七十三歲時才重新回到官場，到南京任都察院右都御史及吏部右侍郎之職。邱氏可能就是是海瑞在家鄉閒居時所納的小妾。
萬曆十五年十月十四日，海瑞死的時候有“二媵四僕”。媵即側室，也就是小妾。這二妾中有一個是邱氏，另一個則是有人所說的“瑞已耄，而妻方艾”的那個“方艾”的女孩子。如果這樣說，海瑞就應該有過三個小妾了。
海瑞此時已經七十多歲了，“人活七十古來稀”，頭髮斑白，年邁力衰，以一老邁年高之身納一個年輕漂亮的女孩爲妾，雖然這在古代也不算是什麼稀奇事，但畢竟也不是什麼光彩的事。這無疑給擋潮的政敵們留下難以磨滅的口實，因此，許多政敵紛紛以此大加攻擊時顯而易見的了。此時即使是當朝那些曾多次爲他辯護的官員，對此也只好避而不談。
當時，海瑞身邊至少已有一妾，他還要納一個年輕漂亮的女孩爲妾的正當理由是什麼呢?也許是爲了傳宗接代。但是納妾是要花錢的，這錢從哪裏來?不僅娶的時候要花錢，進門後的用度也要花錢，而作爲兩袖清風的清官海瑞怎麼會有大把的銀子頻頻納妾呢?
明代納妾的身價如何呢?
在明代，如果要贖買一個色藝俱佳的名妓爲妾，通常需支付千兩白銀的身價。明末的那些秦淮名妓，恐怕還不止這個價。按明代小說《金瓶梅》中說，收婢女爲妾約需白銀五十兩，如果是討一個妾，就要百兩以上，一般需要三百兩銀子光景。這樣的話，海瑞用在娶妾上的費用就不會少，即便只有三次，怎麼說也總要三四百兩銀子。這對只取有限的法定俸祿的清官海瑞來說，不能不說是一個非常沉重的負擔，與他的生活貧困不能說沒有關係。要知道，這些費用差不多是當時一個七品縣令十年的工資了。
據有關史料記載，海瑞從嘉靖三十二年，即1553年十二月出任福建南平縣教諭，到隆慶四年，即1570年四月申請退休，海瑞當了十七八年的朝廷命官，回到家鄉瓊山時用“祿入”所得一百二十兩銀子買了一間房子。海瑞又買房子又納妾，那麼，他作爲一個兩袖清風的清官，怎麼會有這麼多的銀子花銷?也恐怕只能成爲歷史之謎了。
