早期經歷
趙頊於公元1048年5月25日(慶曆八年四月十日)在濮安懿王宮邸睦親宅出生。初名趙仲鋮，是宋英宗趙曙和宣仁聖烈皇后高氏所生長子。
公元1063年(嘉佑八年)，受封光國公;後又加任同中書門下平章事，受封淮陽郡王。
公元1064年(治平元年)，進封潁王。
公元1066年(治平三年)，被立爲皇太子。
趙頊自幼“好學請問，至日晏忘食”。當太子時就喜讀《韓非子》，對法家“富國強兵”之術頗感興趣;還讀過王安石的《上仁宗皇帝言事書》，對王安石的理財治國思想非常讚賞。
登基爲帝
公元1067年(治平四年)正月，宋英宗駕崩，太子趙頊繼位。次年改元熙寧。趙頊即位時，北宋的統治面臨一系列危機，軍費開支龐大，官僚機構臃腫而政費繁多，加上每年贈送遼和西夏的大量歲幣，使北宋財政年年虧空。據《宋史-食貨志》記載，公元1065年(治平二年)宋朝財政虧空已達1750餘萬。廣大農民由於豪強兼併、高利貸盤剝和賦稅徭役的加重，屢屢暴動反抗。值此內外憂患、財政睏乏之際，趙頊對宋太祖、宋太宗皇帝所制定的“祖宗之法”產生了懷疑。年輕的趙頊有理想，勇於打破傳統，他深信變法是緩解危機的唯一辦法。爲了實現富國強兵，緩和階級矛盾，挽救封建統治的危機，他不治宮室，不事遊幸，廢去元老，起用王安石主持變法。
在王安石的輔助下，開始了一場兩宋歷史上空前絕後的大變法，在政治、經濟、軍事等方面進行了諸多改革，對趙宋王朝產生了巨大的影響。
公元1068年(熙寧元年四月)，王安石入京受命。趙頊一聽王安石來京，異常興奮，馬上召其進宮。趙頊與王安石晤面，聽取王安石有關政治、財政、經濟以及軍事上的改革謀略之後，深感王安石就是能與自己成就大業的人才。而王安石也被趙頊勵精圖治、富國強兵的遠大抱負所折服，君臣二人爲了共同的理想和信念走到了一起。不可否認，趙頊的改革理想之所以在繼位之初就能付諸實施，與王安石的支持有着密切關係。
