清初曾出現過兩位着名的權臣，一是鰲拜，另一是年羹堯。兩人都因積累戰功獲封一等公，位高顯爵，又都因狂妄驕恣、罔作威福而遭皇帝降咎，被下獄或賜死。號稱“年大將軍”的年羹堯雖然武功卓着，仕進之路卻是由文臣開始。他於康熙三十九年(1700)中進士，九年後即以未滿而立之齡任四川巡撫，仕途可謂通達得志。但這也並非偶然，而是年羹堯能力的一種體現。他在四川巡撫任內，興利除弊，勇於爲治，深獲康熙的好評和信任。同時他還具有統軍領兵的才能。
《郎潛紀聞》載，在平定青海叛亂的戰役中，年羹堯某日傳令，讓軍中士卒次日行軍，須人手攜帶稻草一束，木板一片。衆將士不解其意。第二天，大軍行至一個淤泥深坑前，年羹堯令士卒把稻草投入坑內，上面鋪蓋木板，兵馬遂通行無阻。叛軍本來據此爲天險，認爲清軍根本無法通過，故沒有設防，被打了個措手不及，清軍遂大獲全勝。
另在年羹堯率軍出征西藏時，某日半夜，突然從大營西邊傳來一陣風聲，瞬即消失。年羹堯馬上命令一名參將率三百士卒，到大營西南處的密林裏搜索敵人，果然盡殲來敵。下屬問原因，年羹堯說：“只響一陣的聲音絕不是風吹，而是飛鳥在拍打翅膀。宿鳥半夜被驚動，必有來敵，大營只有西南十里處有叢林密樹，敵人必定是想在那裏潛伏，驚動了鳥兒，所以派人到那個方向搜索。”下屬聽了，無不歎服，盛讚年羹堯爲一時之名將。
康熙末年，年羹堯任川陝總督、定西將軍，爲經管西陲數省軍政的最高長官，在軍中擁有極高的威望。《餐櫻廡隨筆》載，某日天下大雪，年羹堯乘轎出門，隨行兩旁護衛的武卒都把手攀在轎轅上，手背上積了寸許厚的雪。年羹堯可憐他們，在轎裏下令“去手”。衆武卒卻會錯了意，以爲是讓他們砍掉自己的手，毫不猶豫地集體抽刀自斷其腕。年羹堯再製止已經來不及了。由此可見其令出必行的威勢。
年羹堯的妹妹是皇四子胤禛的側福晉，他與雍親王胤禛的關係自然也更密切。而康熙在立儲的關鍵時刻，任命皇十四子胤爲撫遠大將軍，由年羹堯協助，領軍驅逐佔領拉薩的準噶爾軍隊，似乎有讓胤積累軍功、將來接班繼位的意圖。這可急壞了胤禛。據說爲了籠絡年羹堯，胤禛重新寵幸已被他冷落了許久的側福晉年氏，傳遞出結盟的訊號，冀望在情勢突變的時候，年羹堯能夠成爲牽制手中掌有兵權的胤的一枚重要棋子。
至於年羹堯是否參與了胤禛的奪位行動，並無明確的史料指證。但康熙駕崩後，雍正即位，大失所望的皇十四子胤被召回京城，沒有異動，也確有年羹堯的震懾之功。雍正順利接班後，年羹堯於次年接任撫遠大將軍之職，威重不可一世。他的妹妹年氏也被雍正冊封爲貴妃。然而，恃功而驕的年羹堯卻不知道，他的好日子就要到頭了。
雍正二年(1724)，年羹堯入京覲見皇帝，竟然讓陝西巡撫範時捷，直隸總督利瓦伊鈞在路上跪着送迎他。到了京城，前來迎接的大臣跪接於廣寧門外，年羹堯也是騎馬而過，視若不見，有王公下馬行禮，年羹堯也僅是點點頭。見了雍正，年羹堯依然叉開腿來坐，被指傲慢不敬，無人臣之禮。
雍正即位之後，本來就在着力加強中央集權，削弱諸王和大臣的權力，看到年羹堯如此驕狂，哪裏還容得下他。次年，雍正抓住年羹堯所上的賀表中把“朝惕夕幹”寫爲“夕惕朝幹”的小失誤，大做文章，認爲年羹堯是故有所指，藉此解除了年羹堯的川陝總督、撫遠大將軍的職務，調任杭州將軍。然而到了此時，年羹堯依然沒有醒悟，仍然心存僥倖，盼望雍正能夠收回成命，到了江蘇儀徵後久久不去，令雍正大爲惱怒。
《嘯亭雜錄》載，年羹堯任杭州將軍期間，常坐在涌金門旁發呆，挑柴賣菜的農人懾於他的威勢，都不敢往涌金門經過。當然，在他倒黴的時候，這也可以成爲他的罪責之一。看到雍正有拿年羹堯開刀之意，羣臣紛紛上章彈劾，共列僭越、謀叛等大罪九十二條。雍正以順應羣臣所請爲名，藉沒其家，賜年羹堯獄中自盡。最終，歷事兩朝、軍功顯赫的年羹堯，爲自己的恃功驕橫，也有可能是知道得太多，付出了慘痛的代價。
趣聞揭祕小編點評：所謂前事不忘，後事之師。清末，曾國藩平定太平天國之初，也曾遭慈禧所忌。對曾國藩來說，年羹堯恃功而驕、最終淪敗一事就像一個活教材。所以未等朝廷下諭，他就自行裁減湘軍，又派人到京城暗中散佈湘軍無意北上爭權的輿論，儘量低調行事，這才避免了重蹈自古以來功臣大都難有善終的老路。
