說到武則天的出身，我們首先會面臨一個籍屬問題。我們中國人填履歷表，往往要填寫籍貫。對於武則天來說，這個問題自然也避免不了。根據名人效應的原則，一個人只要出了名，願意攀附他做老鄉的人就多了，而他的故鄉也就在衆說紛紜中變得曖昧不明起來，甚至成爲各地方爭奪文化資源的一個聚焦點。
武則天，作爲中國歷史上獨一無二的女皇帝，自然更有攀附的價值了。所以關於她的故鄉，就出現了三種不同的說法。哪三種呢?第一是幷州，也就是在今天的山西;第二是長安，也就是今天的陝西西安;第三是利州，在今天的四川。這三個地方都留下了與武則天相關的遺蹟和各種離奇的傳說。
利州那兒有一個龍潭，傳說武則天的母親曾經在那兒遊玩，忽然水中躍出一條金龍，圍着她就盤旋而上，嬉戲交歡，武則天的母親就懷孕了，生下了武則天。這樣一個故事用我們現代話來說叫做“人獸情未了”，但是，按照古代的說法，可就叫做“神靈感孕”了。它傳達給人們的信息就是，武則天的出身太神奇了，她的父親不是一介凡人，而是龍，她是一個龍種，所以後來才能成爲真龍天子。這個傳說後來還被晚唐大詩人李商隱寫進了《利州江潭作》一詩裏。在詩題後面，他自己註明利州是“感孕金輪所”，“金輪聖王”爲武則天當皇帝時臣子們給她上的尊號，“感孕金輪所”就是說武則天是在利州由母親感孕而生的。可見，武則天生於利州的說法流佈之廣。
既然偉人們需要神道設教，所以類似的故事在中國古代比比皆是。根據《史記》的記載，上古三代時商王朝的創始人商湯就是“感孕而生”的。有了這個先例，以後凡是偉人名家的出生，都會有些光怪陸離的感應神話。武則天的降生傳說也是如此。
可是，傳說固然有其荒唐性，不足採信，但也都有它真實的一面，這樣的傳說之所以在上述幾個地方流傳，關鍵是這三個地方都和武則天有關聯。其中幷州是她的祖籍，長安是出生地，而利州則是她度過童年時代的地方。中國人一貫重視祖籍，那麼我們就應該說武則天是幷州文水人，也就是現在的山西省文水縣人。文水在現代還出了一個女英雄劉胡蘭，所以說這可是一個盛產女英雄的地方啊。
當時，文水武氏還是個當地小姓。何謂小姓呢?就是介乎世家大族和平頭百姓之間的門戶。祖上做過幾任官，但是官不大;有一定的社會聲望，可是也不會太高。武則天就出身在這麼一戶人家。她的父親叫武士，家中兄弟四個，他排行第四，三個哥哥都是老實巴交的農民。
武士是一個有野心的人，他可不想一輩子當個修理地球的土財主。他想發財，想換一種生活方式。什麼生活呢?據《太平廣記》記載，武士經商去了，做了木材商人。武士年輕的時候，正趕上隋煬帝統治時期。隋煬帝是位雄才大略的皇帝，但有個毛病，就是好大喜功，喜歡大搞基本建設，到處修建離宮別館。特別是他修建東都洛陽，對建築木材的需求量特別大。武士是個精明人，他看準了這個商機，開始做起長途販運木材的生意，藉此發家，一夜暴富。
但是中國古代是個身份制社會，老百姓根據所從事的行業被分成四個等級。第一等是士，就是知識分子，這是最高級的，因爲有可能做官。第二等是農，因爲我們是一個農業國家，以農爲本，所以農民比較受重視。
第三等是工，就是手工業者，靠手藝吃飯的人。第四等也是最末一等，那纔是商，靠流通來賺錢，自己不生產任何東西，當時人們認爲這叫投機取巧，對商人曾經有過很多歧視性的政策。舉一個極端的例子，魏晉南北朝的時候，對商人特別歧視，商人出門不能騎馬，不能坐車，甚至穿鞋時兩隻鞋都不能一個顏色。比方說你左腳穿個白鞋，那右腳就得穿個黑鞋，讓人們老遠一看就知道，這個人是個商人，是個下等人。這就叫只富不貴，雖然有錢，可是社會地位並不高。
武士是個有理想的人，他不願意這樣一輩子老遭人鄙視，他不滿足僅僅當個富翁，他還要改變自己的身份，把自己的女兒送到宮裏無疑是最好的捷徑。
